-Так вот, если война между вами разразится тогда, - продолжал голос, в то время как изображение поворачивалось, демонстрируя альфианина со всех сторон, - это приведет к огромным жертвам. Десятки обитаемых планет и многие виды живых существ будут уничтожены. Главное же, что в результате обе ваши цивилизации погибнут. Даже если одна формально и одержит верх, ее потери будут слишком велики, чтобы она смогла оправиться. Поэтому, во избежание такого исхода, мы решим судьбу ваших цивилизаций сейчас. Поединком между двумя их представителями. Один из них ты, другого ты видишь перед собой.
-И что будет... с проигравшими? - пресекшимся голосом спросил Джим, хотя уже знал ответ.
-Их цивилизация будет уничтожена. Сейчас. Зато другая цивилизация получит неограниченные возможности для развития.
-Но почему именно я? Я же не герой, не супермэн! Я просто механик из автомастерской!
-Ты и твой соперник - наиболее типичные представители своих цивилизаций.
-Тогда бы вы взяли китайца... их же больше всех...
-Дело не в национальной принадлежности. Учитываются более важные характеристики.
-Я читал фантастический рассказ в каком-то журнале, - пробормотал Хоппер. -Там был такой же сюжет... и участники должны были сражаться голыми и безоружными... - он тут же пожалел, что у него вырвались эти слова; если к ним прислушаются, против этих клешней и щупалец у него вряд ли будут шансы.
-Абсурд, - заявил голос. -Физические особенности тела не имеют никакого значения, когда речь идет о разумных существах. Все решит ваш разум. Итак, условия. Они полностью симмертричны, так что все, что мы говорим о тебе, верно и для альфианина. Место, где ты находишься - это твоя база; базу другой стороны ты видишь в окно. База непривычна тебе, но не враждебна. На базе есть все, что тебе необходимо: системы жизнеобеспечения, энергия, детали и инструменты и, главное, информация. Твоя задача - разобраться со всем этим и воспользоваться. Каким способом - это твое дело; здесь есть все необходимое для самых разных стратегий. Ограничений по времени тоже нет.
-Пригоден ли воздух снаружи для дыхания? Можно ли выйти с базы? - поспешно спросил Джим, но не получил ответа. Видимо, неведомые судьи сочли, что сказано достаточно. Возможно, они и вовсе отключились. Изображение же альфианина продолжало поворачиваться в воздухе, напоминая Хопперу о его долге.
Поскольку в этом помещении больше не было ничего интересного, Джиму ничего не оставалось, кроме как вернуться и вновь попытать счастья с диафрагмой. "Вот так история, - думал он, скользя по туннелю. -Почему я? Почему именно я должен отвечать за всех людей?" Ничего ему в этот момент не хотелось так, как очнуться в психушке. Впрочем, он тут же подумал, что зря себя недооценивает. Да, так случилось, что судьбу человечества должны решить не яйцеголовые в секретных лабораториях, не трепачи политики, не многозвездные генералы, а простой парень из Калифорнии. Ну и что? В конечном счете именно простые парни определяют ход истории. Ни один генерал не выиграет сражения без солдат. К тому же, напомнил себе Джим, его противник - тоже не супермэн своей расы. И его положение может быть намного худшим. Пусть он, Джим, не кончал колледж, зато он механик, и сможет разобраться в технике. А что бы на его месте делал клерк с высшим образованием, только и умеющий, что перекладывать бумажки и писать отчеты, а для того, чтобы воткнуть штепсель в розетку, вызывающий мастера? Нет, дела Земли складываются вовсе не так уж плохо!