— Салют!
— Браво!
— Речь, речь!
Макс неуверенно встал и пробормотал:
— Большое Вам спасибо.
Его первая в новой должности вахта была назначена назавтра, с восьми утра. Макс позавтракал в одиночестве и с радостью подумал о том, что из-за вахт будет есть чаще всего до или после пассажиров. На пост управления он явился на двадцать минут раньше.
Келли глянул на него и поздоровался:
— Доброе утро, сэр.
— Ээ… доброе утро, шеф! — неуверенно пробормотал Макс. Он заметил, как ухмыльнулся сидевший за компьютером Смит, и торопливо отвел от него глаза.
— Кофе только что заварен, мистер Джонс. Не желаете чашечку? — Макс позволил, чтобы Келли налил ему кофе; пока они пили, Келли неторопливо обсудил все детали дежурства — процедуру ускорения, положение и скорость корабля, используемые в данный момент двигатели, произведенные наблюдения, отсутствие особых заданий и так далее. Ногучи подменил Смита, а вскоре, за несколько минут до начала вахты, появился доктор Хендрикс.
— Доброе утро, сэр.
— Доброе утро, доктор.
— Доброе утро. — Хендрикс принял чашку с кофе и повернулся к Максу. — Вы подменили вахтенного офицера?
— Да… да нет, сэр.
— Ну так сделайте это. До восьми уже меньше одной минуты.
Макс повернулся к Келли и неуверенно отдал честь.
— Вы свободны, сэр.
— Хорошо, сэр. — Келли сразу же покинул помещение поста. Доктор Хендрикс сел за стол, вынул книгу и начал ее читать.
С каким-то странным чувством Макс понял, что его бросили в воду — поплывет или утонет. Он глубоко вздохнул и подошел к Ногучи.
— Ногги, давай подготовим пластинки для съемки в середине вахты.
Ногучи бросил взгляд на хронометр.
— Как скажете, сэр.
— Ну… Пожалуй, еще рановато. Давай сделаем несколько допплеровских отсчетов.
— Будет сделано, сэр. — Ногучи выбрался из кресла перед компьютером, в котором он по-барски расположился.
Макс тихо сказал:
— Слышь, Ногги, тебе ж не обязательно все время ко мне с этим «сэром».
Ногучи ответил так же тихо:
— Келли не слишком понравится, если я не буду. Пусть уж так оно и будет.
— А, так. — Макс озабоченно нахмурился. — Ногги, а как все остальные к этому относятся?
Ногги не стал притворяться дурачком. Он ответил:
— Ерунда, не бойся, все они горой за тебя, ты только сам постарайся справиться.
— Это точно?
— Совершенно точно. Конечно, если только не начнешь изображать из себя невесть что, как некоторые, ты понимаешь.
Потом Вычислитель добавил:
— Ну, может, один Ковак не очень радуется. Ты же знаешь, он сам иногда руководил вахтой — и это у него только начиналось.
— Он обиделся?
— Да не то чтобы. Он же не думал, что это продлится долго, особенно теперь, когда скоро скачок. Он не станет делать ничего такого, чтобы устроить тебе неприятности, будет вести себя как нужно.