В красных муравьев полетели увесистые камни.
— Ура! Они бегут! — радостно закричала Валя.
Она нагнулась, чтобы поднять с земли новый камень, как вдруг прямо перед ней появилась страшная муравьиная морда.
Как пробрался муравей через овраг? Почему его никто не заметил?
Схватив глыбу земли и высоко приподняв ее, она ударила муравья по голове и закричала:
— На помощь! Сюда!
Муравей зашатался, но двинулся прямо на храбрую девочку.
— Здесь они! Ко мне! — кричала Валя.
Профессор и Карик подскочили к ней.
Профессор скомандовал:
— Вы — сбоку, я — спереди! Бейте его камнями!
— Ур-р-ра-а! — закричали ребята и бесстрашно бросились на муравья.
Профессор ударил его со всего размаху камнем по глазам.
Муравей вздрогнул, зашатался, беспомощно задрыгал ногами. Карик стукнул его по спине, а Валя, подскочив поближе, ударила камнем по голове. Муравей грохнулся на землю.
— Ур-а-а! — закричала Валя.
Высоко подняв камень, она стояла вся красная, с гордостью посматривая на профессора и Карика.
Но радоваться было еще рано.
На помощь бандиту уже мчалась через овраг целая ватага свирепых муравьев. Они бежали, ловкие, мускулистые, и солнце освещало их красные сияющие бока, которые сверкали, как медные латы.
Травяные джунгли задрожали от тяжелого гула муравьиной поступи.
— Валька, Валька!.. Смотри-ка… Сзади! — крикнул Карик.
Валя обернулась.
— Ой, их целых сто! — закричала она. — Нет, больше. Лезут! Лезут!
Хватаясь лапами за края оврага, на пригорок карабкались полчища муравьев.
— Бежим! — закричал профессор.
Он схватил ребят за руки, и они помчались, не разбирая дороги, прыгая через ямы, спотыкаясь о камни.
Ветер засвистел в ушах, запел тоненьким голосом: фью-и-и-и-и!
Тяжело топая, сзади бежали муравьи, настигая несчастных путешественников.
Вот-вот, еще минута — и они догонят, схватят и растерзают профессора и ребят в клочья.
Задыхаясь от быстрого бега, Иван Гермогенович то и дело оглядывался на муравьев и с беспокойством следил за ребятами — выдержат ли они эту гонку?
«Не уйти! — тоскливо думал профессор. — Не уйти ни за что!»
Но что же делать? Погибать? И ребятам, и ему?
Нет, немыслимо!
А что если остановиться и задержать муравьев? Может быть, ребята успеют скрыться, пока он будет драться с муравьями?
Профессор как будто нечаянно споткнулся и остановился.
Увидев это, ребята тоже остановились.
— Бегите! Бегите! — замахал руками Иван Гермогенович.
Карик и Валя побежали, но через несколько шагов снова остановились.
— Да бегите же вы, чорт возьми! — рассердился профессор. — Бегите! Что вы стали?
— Река! Тут река!
— Где?
Профессор подбежал к ребятам.