И сторож действительно был! Более того, в эту ночь он честно исполнил свою обязанность, в половине двенадцатого обойдя с фонарем и ружьем вверенный ему поселок. Заходить на участки ему не было надобности - как и Андрей, он видел по нетронутому снегу, что никакие неподобающие личности не забрались отмечать Новый год на чужой даче. После чего сторож вернулся в свою сторожку за водонапорной башней (куда Андрей в темноте не догадался заглянуть) и, приняв на грудь положенное по случаю праздника число грамм и посмотрев некоторое время телевизор, завалился спать почти до полудня. Криков Андрея он, разумеется, не слышал.
"И что теперь?" - поинтересовался Сулакшин с равнодушием обреченного.
"В общем-то, положение весьма скверное. Здесь все дома заперты. До станции пять с лишним километров - больше, чем то расстояние, которое ты уже прополз. Твой последний шанс - что какая-нибудь машина все же подберет тебя на шоссе. Шанс, как ты мог убедиться, невелик, но это все, что у тебя есть."
Андрей приподнял голову и вновь уронил ее на руки. В черепе словно плескалось густое горячее варево, тяжело бившееся о стенки. Боль пульсировала в висках, лбу, глазах, затылке, наполняла мышцы, ломала и вытягивала кости и суставы, жгла ободранную и обмороженную кожу... Вместе с тем с ощущением тяжести соседствовало дурманящее ощущение легкости и пустоты, характерное для высокой температуры. Отступившая было багровая пелена забытья возвращалась, делая все проблемы внешнего мира далекими и нереальными. Реальной оставалась только боль, но Андрей чувствовал, что и она скоро утихнет, и тянулся навстречу забытью.
"Ты понял, что я сказал?" - настойчиво осведомился Юрий.
"Да."
"Тогда поднимайся и ползи на шоссе."
"Не хочу."
Это "не хочу" вместо обычного "не могу", похоже, впервые обескуражило Юрия.
"Не хочешь жить?" - без прежней насмешливости в голосе уточнил он.
"Не хочу, - подтвердил Андрей. - Мне все надоело. Я слишком устал."
"Это минутная слабость. А смерть - это навсегда, ты это понимаешь?"
"Ну и пусть. Мне уже все равно."
"В крайнем случае умереть можно и на шоссе", - сделал последнюю попытку Юрий.
"К чему лишние усилия? Я хочу только, чтобы это поскорее кончилось."
Юрий какое-то время молчал, и Андрей успел уже почти забыть о нем.
"Ну что ж, - сказал Юрий наконец, - логика тут ничего не может поделать. Мне больше нечего тебе предложить. Прощай."
Андрей почувствовал, как ощущение пустоты в его сознании усилилось, и на какой-то момент это его испугало, но затем испуг исчез из памяти.
Он неподвижно лежал посреди улицы, между двумя последними домами поселка. Его дыхание было тяжелым и хриплым; с каждым выдохом воля к жизни покидала тело вместе с белым облачком пара, и с каждым вдохом вместе с ледяным воздухом в него входила смерть. В какой-то момент он вдруг понял, что ему уже не холодно; гаснущее сознание лениво вытолкнуло на поверхность прочитанное когда-то разъяснение, что так всегда происходит с замерзающими. "Я умираю, подумал Андрей. -Мне хорошо." Отрывочные, бессвязные образы мелькали и кружились в его мозгу, словно русалки вокруг опускающегося в пучину корабля. Лето... пляж с набегающими волнами... собака во дворе, и на носу у нее очки, чтобы лучше видеть мышей... Андрюха, экзамен будут принимать в столовой, туда гвозди завезли... производится посадка на рельс... почему рельс? ну это как электрический стул в метро... сынок, вставай, ты опоздаешь в школу... мама, мне можно не ходить сегодня в школу, потому что я умер...