— Куда идем?
— На «Офелию». Нам надо о многом поговорить. Наедине.
Как только они поднялись на судно, Нейл потребовал объяснений.
— Сайлас сказал мне, что его предложение о женитьбе все еще в силе, — начала Франческа, — и угрожал, что причинит неприятности моему отцу. Единственное, что, как мне казалось, остановит его, это моя помолвка с кем-нибудь другим.
Нейл посмотрел на нее, и взгляд его смягчился.
— Я на самом деле люблю тебя, Франческа, но…
Нейл впервые признался, что любит ее; сердце Франчески радостно забилось.
— Но ты не хочешь женитьбы и семьи. Я знаю, Нейл, и не пытаюсь втянуть тебя в настоящие отношения. Я так боюсь за папу, Нейл. Я не перенесу, если с ним что-нибудь случится.
— Я понимаю, почему ты сделала это, Франческа.
— Мы можем притвориться, что помолвлены, пока у Сайласа не пропадет интерес.
— Это не сработает. Потребуется только свадьба, чтобы убедить его.
Франческа видела, что Нейл колеблется.
— Мы могли бы организовать фиктивную церемонию. Ты ведь мог бы это устроить?
— У меня есть друг, который сыграет роль священника, но тебе придется жить на «Офелии» и делить со мной каюту, если ты хочешь, чтобы Нед и Джо поверили, что мы на самом деле женаты. Ты можешь сделать это, Франческа?
Франческа знала, что он имел в виду.
— Да, — прошептала она. — Но это не будет настоящее замужество.
— Даже если так, все должно выглядеть достаточно убедительно, если мы ходим обвести всех вокруг пальца.
— Ты просишь руки моей дочери? — в растерянности спросил Джо.
— Я знаю, все это так неожиданно, — проговорил Нейл. Они стояли на палубе «Мэрилу», и Нейл держал Франческу за руку. Чувствуя, что она вся дрожит, он, чтобы успокоить ее, нежно сжимал ее пальцы.
— Еще бы! — вымолвил потрясенный Джо. Конечно, он замечал, что между ними существует притяжение, но чтобы такое! Джо также смущало то, что Нейл никогда не выказывал желания жениться, поэтому сначала решил выяснить, что заставило его передумать.
Нейл догадывался, о чем думает Джо.
— Мы сами не ожидали от себя такого, — пояснил Нейл, улыбнувшись Франческе. — Особенно я, — многозначительно добавил он. — Ты же знаешь, я всегда был убежденным холостяком, поэтому мне нужна была особенная женщина, ради которой я решился бы расстаться со своими привычками.
— Ты ничего не говоришь, малышка Фрэнни? — удивился Джо, заметив, как тихо себя ведет дочь.
— Я просто взволнована, папа, — сказала она почти шепотом. Ей было неловко обманывать своего отца, но у нее не было другого выбора. Сайлас Хепберн оставался опасным человеком и очень влиятельным. Если он спалил дотла верфь Эзры Пикеринга и подстроил несчастный случай Долану О’Шоннесси, что же тогда устроит ее отцу?!