Утром в приоткрытую дверь замелькали пригородные станции и дачные домики столицы. Но эшелон, обогнув Москву по окружной дороге, взял курс на запад.
Мчались без остановок. Ремонтники догадывались, что на фронте дела плохи. Понимали, что танки были нужны войскам больше, чем другое вооружение.
Навстречу попадались составы с красными крестами — это везли раненых. На душе было невесело…
Чем дальше продвигались на запад, тем больше была забита дорога. Под откосами валялись разбитые, обгорелые вагоны, искореженные паровозы. Попадались сгоревшие станции с торчащими остовами печей и труб.
Ночью в лесу, заслышав гул вражеских самолетов, эшелон остановился. Самолеты прошли мимо на большой высоте. «Наверное, летят бомбить Москву?»
Ранним туманным утром вдалеке на холме обозначились контуры Смоленска. В нескольких местах взвивались языки пламени. Особенно сильный пожар был, как казалось, на линии железной дороги. Судя по яркому, высоко вздымавшемуся пламени, горели цистерны или баки с бензином.
Паровоз сбавил ход. Эшелон остановился на какой-то станции. Залязгали двери вагонов — танкисты попрыгали наземь.
Вскоре был получен приказ — выгружаться и двигаться к фронту своим ходом…
5
Ремонтным бригадам выделили грузовик, который сопровождали несколько красноармейцев, вооруженных автоматами и ручным пулеметом. Машина двинулась Следом за ушедшими к фронту танковыми экипажами.
Шоссе было забито машинами, везущими снаряды, хлеб, горючее, идущими войсками, встречным потоком беженцев, гуртами скота. Над ним висел несмолкаемый гул.
Танки, чтоб выиграть время, шли обочинами, проселками вблизи шоссе, пашнями. Машине пробиваться было трудней. Пристроились к какой-то воинской колонне — стали двигаться быстрей. Уже в сумерки выехали из потока и увидели два остановившихся недалеко друг от друга танка.
— Что случилось, товарищи? Почему остановились? — спросил начальник ремонтного отряда. — Мы с Ленинского завода, ремонтники. Может, помочь?
— Да вот загораем. Вас ждем. Встали наши машины — ни взад, ни вперед, — смущенно ответил танкист в кожаном шлеме, очевидно командир танка.
— Клейменов! — крикнул Подкопаев. — С Сидоровым и Ермаковым останешься здесь, а мы поедем дальше. Возьми инструменты и ящик с запчастями. Организуй ремонт. Пришлем за вами машину.
— Есть, организовать ремонт! — по-военному ответил Егор и, окликнув своих ребят, приказал сгружать инструменты и запчасти.
Осмотр танков произвели с танкистами. Выяснилось, что малоопытные водители пережгли фрикционы. Только начали ремонт — прибежали два танкиста, сказали, что за лесом, на проселке, еще три танка остановились.