Питер последовал совету профессора и через несколько месяцев нашел работу лаборанта в Северной Каролине. Его обязанности на новом месте были намного проще, чем в Нью-Йорке. Он иногда думал: "Для того, что я делаю, не нужно даже заканчивать университет". Этот аспект его работы его не волновал; ему всегда было безразлично, приносит ли она какую-либо пользу. Его житейские потребности были скромны, а местные квартплаты намного ниже нью-йоркских. Яркое южное солнце улучшило его настроение, и он чувствовал себя довольным и счастливым.
~~~
Пролетело пять лет. Питеру уже было за сорок. В его лаборатории был сотрудник, который исполнял обязанности внештатного фотографа. Лаборатория была основана сравнительно недавно, и каждая годовщина отмечалась собранием с последующей фотосессией. Фотографии помещались в лабораторную сеть в специальную папку "Фотоальбом". После одной из этих годовщин у Питера началась ностальгия. Он нашел фотографию, сделанную в тот год, когда его взяли на работу, и заметил, как постарел директор лаборатории за это время. Питеру нечасто доводилось его видеть, потому что они находились на противоположных концах служебной лестницы. Директор совершенно поседел, и морщины на его лице заметно углубились. Питер сравнил старую и новую фотографии и увидел, что время взяло свое у каждого из его коллег. Морщины были теперь глубже и многочисленнее, мешки под глазами более заметны, и кое-где появились новые пряди седых волос.
Потом он сравнил свое лицо на этих двух фотографиях. Несмотря на все старания, он не смог найти ни одного отличия. Он увеличил оба фото так, чтобы было видно только его лицо, старое и новое. Они выглядели точной копией друг друга.
И тогда Питер понял, что коктейль китайского студента сработал. После инъекции он перестал стареть, как будто стал, как маску, носить свою старую фотографию.
Питер был не очень занят в тот день, и у него было время собраться с мыслями. Он был очень озадачен и несколько напуган. Он с ужасом понял, насколько был наивен, когда надеялся опубликовать статью об эксперименте. Что он собирался там писать? Он ничего не знал о составе этого коктейля и давно забыл имя китайского студента, который его создал. Написать статью в одно предложение: "Я ввел что-то в себя и перестал стареть"? Это было бы просто смешно. В лучшем случае, он стал бы научным курьезом, и такая перспектива его совсем не привлекала.
"Я лучше ничего никому не буду говорить, – Питер сказал себе. – Но, одну минуту… Я живу в мире, где все стареют, и каждому полагается стареть. Еще через 10 – 15 лет мне станет совсем туго. Никто мне не поверит, что мне за пятьдесят. И, боже мой, мои сотрудники! Им не потребуется пятнадцать лет, чтобы вывести меня на чистую воду. Наверно, я должен быть очень осторожен и часто менять работу, чтобы никто не заметил, что я не старею. Мне просто нужно не забывать вычитать 38 из текущего года и давать результат как год рождения. А что насчет данных, которые на меня имеются в правительстве? Моя дата рождения записана там в нескольких местах. Мне придется время от времени посылать им какие-нибудь анкеты с поправками и менять год рождения. Надеюсь, никто не заметит ничего необычного. Так что, все это означает, что я навсегда останусь тридцативосьмилетним? Никакой пенсии? Судьба Сизифа? "