Наум остановился, опустил голову.
– Вот чего я хочу сегодня, – уже спокойно закончил он.
– А обещание? – Вперед выступила Женя Павлова, стройная стриженая блондинка (стартовый № 13, соответственно, победительница игры № 13, студентка из Санкт-Петербурга). – Ты выполнишь сегодня свое обещание?
– Евгения! – Наум развернулся в сторону Павловой, свалился на одно колено, руки выбросил вперед, на лице – идиотская улыбка, глаза сосредоточены на кончике собственного носа, изображая сильное косоглазие.
– Да как же! Как?! – прокаркал Наум голосом Бабы-яги в исполнении Георгия Милляра. – Как же я мог забыть?! – Наум на коленях прополз разделявшее его с Женькой расстояние. – И баньку протоплю, – продолжал дребезжать Наум, – и скатерть-самобранку расстелю, и девицу красну приглашу. Все как по рукам били, так и будет!
Наум под всеобщий визг восторга от его моментального перевоплощения (в прошлом Наум в течение двух лет преподавал актерское мастерство во ВГИКе) поднялся, отряхнул колени, стер маску с лица и уже обычным голосом продолжил:
– Единственное условие – это будет не победительница.
– Тогда я не хочу быть победительницей! – Женя вперила взгляд в Наума, пытаясь найти там ответ на понятный ей и окружающим вопрос.
– Захочешь! Победительнице я предложу…
– Руку и сердце? – вмешалась Алена Верпалу (стартовый № 1).
– Почти. Победительнице я предложу «американку». Кто не знает, что это такое, спросите у своих пап или мам, они почти наверняка знают, что это означает. Все, красавицы, хватит трепаться – готовиться! И настраиваться.
Наум достал телефон и развернулся лицом к аквариуму. Аквариум был огромен – четыре метра в диаметре и около трех метров высотой, – правильный пятиугольник, расположенный в центре «гладиаторской», был гордостью Наума.
Уже после первых прогонов стало ясно, что с целью снижения психологического давления на участниц было бы целесообразно существенно снизить объем визуальных контактов между ними во время подготовки и проведения игры.
Ощущение переросло в уверенность во время предстартовой подготовки к первой игре сезона. Наум и Железнов, зайдя минут за двадцать до прямого эфира в «гладиаторскую», чтоб, значит, все проверить и убедиться, не сговариваясь, ошарашенно замерли у входа. Царящий в «гладиаторской» хаос вызвал у Наума ассоциацию с разбуженным муравейником: все куда-то бегут – участницы, костюмеры, стилисты, визажисты… Из гримерок, в гримерки, все заходят, выходят, приносят, уносят…
Первым пришел в себя Наум.
– Саня, тебе не кажется, что если мы простоим здесь еще минут пять, то сойдем с ума?