– Рада вас видеть, Эржебета.
– Добрый день, леди Харди. – Я сделала вежливый реверанс, одновременно прислушиваясь к эмоциям женщины. Она не врала – ей действительно было приятно снова со мной встретиться. Одновременно я уловила ее удивление – в последний раз, когда мы встречались, у меня был явно другой социальный статус.
За прошедшие почти два года графиня чуть похудела, но это ей было к лицу. В таких же русых, как и у дочери, волосах добавилось седых прядей, но выглядела она хорошо. Не было того беспокойства, которое мучило ее, когда Бьянка была больна, а сейчас синие глаза светились от радости встречи с дочерью.
– Мама, мы только что из королевского дворца, – захлебываясь новыми впечатлениями, заговорила Бьянка. – А сколько всего интересного было в академии! Я должна тебе все-все рассказать!
– Не забывай, что сегодня у нас гостья, – мягко осадила ее мать. – А через две недели, когда вернешься домой, сможешь рассказать обо всем.
Бьянка чуть сконфуженно улыбнулась.
– Пойдемте в столовую, – предложила Лидия. – Надеюсь, вы проголодались.
Поскольку других гостей Лидия сегодня не звала, за столом мы сидели втроем, и наш поздний завтрак проходил в непринужденной обстановке. Бьянка подробно рассказала, как мы сегодня с утра перенеслись порталом во дворец, где нас расселили, чем мы будем заниматься…
– Но разве вам не рановато отправляться на учебную практику во дворец? – удивленно спросила Лидия, когда Бьянка выдохлась. – Вы же только первый курс закончили…
– Для магистров главным критерием были титул и манеры, – пожала плечами Бьянка. – Вот нас и взяли.
Лидия смерила меня быстрым внимательным взглядом.
– Прошу прощения, Эржебета, если мое замечание покажется бестактным, но два года назад господин Ниорт утверждал, что вы вдова купца. Если бы я тогда знала, кто вы на самом деле, я была бы с вами более любезна. – В ее голосе звучало искреннее сожаление.
– Не переживайте, мадам, – вежливо ответила я. – И не осуждайте господина аптекаря. Боюсь, что это я ввела его в заблуждение.
Ее глаза удивленно расширились.
– Но зачем?.. – недоуменно спросила графиня.
Пересказывать выдуманную Кейном историю мне не хотелось, и я нейтрально ответила:
– Я была вынуждена. Из-за обстоятельств, сложившихся для меня неблагоприятным образом.
Я увидела, как Лидия вопросительно взглянула на дочь, но та лишь пожала плечами. Решив не развивать дальше эту тему, графиня вернулась к обсуждению практики:
– Получается, во дворце соберутся три делегации, чтобы обсудить те ужасные убийства?
– Именно, – подтвердила Бьянка. – Причем вампиры и эльфы прибудут, поскольку убивали их соотечественников, а Аркадия их принимает, потому что на ее территории тоже происходили ритуалы. А еще будут маги вроде нашего ректора Кириана и его заместителя Вортона. Так что Совет собирается большой – наш король, темноэльфийский король, король вампиров, архимаги из светлого и темного Советов…