* * *
Не прошло и получаса, как немцы предприняли попытку овладеть совхозом. Их густая цепь была в пятидесяти шагах от окопов, когда Хитров приказал приготовиться к контратаке. За ротой Хитрова последовали и вновь прибывшие гвардейцы. Вострецов посмотрел на соседей и увидел, что командиры перед атакой сменили армейские пехотные фуражки на летные, с голубыми околышами. Припрятали-таки головные уборы с крылышками в вещмешки. Теперь они пригодились. Глядя на командиров, бойцы вспомнили, что они не только гвардейцы, но еще и десантники, а значит, должны драться в два раза лучше. Вострецов вспомнил о фуражке Хитрова, быстро вытащил ее из вещмешка, надел на голову, поправил ремешок под подбородком. Напомнил о том, что они десантники, и Хитров. Хриплым громким голосом он выкрикнул:
– Рота-а! Приготовиться к атаке! Гвардейцы! Десантники! За мной!
Старший лейтенант с пистолетом в руке первый выскочил из окопа. Селиванов кинул взгляд на Вострецова:
– Гришка, держись рядом!
Десантники пошли в контратаку. Многоголосый крик «Ура!» прокатился по калмыцкой степи…
Бежать пришлось недолго. В этот раз противник отступать не стал. Десяток шагов, и гвардейцы столкнулись с немцами. Заработали штыками и прикладами. Завязалась рукопашная схватка, жестокая и кровавая, рождающая в человеке звериные инстинкты, направленные только на то, чтобы выжить, убивая тех, кто может лишить тебя этой самой жизни. В ход пошли кулаки. Били локтями, коленями, головой, душили, грызли зубами. Все смешалось: выстрелы, крики, мат, стоны. Гришке было не по себе, когда он убил ножом первого немца во время разведки под Улан-Эрге, последующие бои, казалось, закалили его, но то, что ему предстояло увидеть сегодня, стало для Вострецова новым испытанием…
Сержант Бражников бежал впереди. Гришка видел, как Степан грамотно, словно на учениях, отбил штык немца, пронзил противника штыком в живот, добил ударом приклада в голову, но в тот же миг немецкая пуля сразила самого сержанта. Бражников застонал, повалился на спину. Пилотка свалилась с головы, оголяя рыжеволосую голову. Перед Вострецовым оказался дюжий немец в каске. Гришка выстрелил из автомата, но противник сделал шаг в сторону и ударил прикладом. Очередь прошла мимо. Гришка успел увернуться от удара, но немец бросил винтовку и вцепился в его автомат. Вострецов потянул его на себя вместе с немцем. Немец стал валиться. Вострецов упал на спину, уперся немцу в живот ногами и толчком перекинул его через себя. Через секунду оба снова стояли на ногах. Но теперь в руках немца был нож. Он хищно оскалился и занес руку для удара сверху вниз. Вострецов вспомнил приемы самбо, которым его учили, перехватил запястье противника двумя руками, провел подсечку. Немец не понял, как оказался на земле с выкрученной рукой, боль в кисти заставила выронить нож, а удар сапогом в лицо отправил в беспамятство. Вострецов поднял нож, намереваясь покончить с противником, но на него уже набегал сухощавый немец с белесыми волосами без головного убора. Кованый немецкий сапог больно ударил в грудь. Вострецов повалился на спину. Немец ринулся к нему, но между ними неожиданно встал Селиванов. Саперная лопата врубилась в обнаженную голову немца, его льняные волосы окрасились кровью. В это время с земли поднялся обезоруженный Вострецовым гитлеровец. Не дожидаясь, пока немец с белесыми волосами рухнет на землю, Селиванов обернулся ко второму противнику. Лезвие лопаты рубануло горло. Немец с залитой кровью грудью повалился на белобрысого. Вострецов попытался встать. Рука наткнулась на что-то склизкое и мягкое. Гришка посмотрел на руку, ее кисть утопала во внутренностях мертвого немца. Осколок гранаты разворотил солдату вермахта живот. Гришка отдернул руку, посмотрел на окровавленную ладонь. Его едва не вывернуло наружу.