– Урс рассказал мне, как выбранил Пэллока за то, что тот погнался за волками, – доверительно, словно по секрету, шепнула Белла подруге.
– Это и так все знают, – резковато ответила Калли, но Белла пропустила грубость мимо ушей.
– Ну и что, – весело согласилась она. – Зато мне сам Урс рассказал.
Со словами, что ей нужно насобирать мха, Калли встала, и Белла приветливо кивнула ей на прощание. Женщина собиралась «собирать мох», когда у нее начинался регулярный месячный цикл. Комки мха отлично впитывали кровь; впрочем, катышки из заячьего меха использовались с тем же успехом. Женщине, сообщавшей, что ей нужно «собирать мох», позволяли уединиться. Юношей, не достигших совершеннолетия, это выражение сбивало с толку.
Калли миновала костер, возле которого что-то оживленно обсуждали Альби и Коко. Девушка насторожилась: вид у обеих женщин был крайне озабоченный.
* * *
Тем вечером на ужин у Сородичей было варево из обглоданных костей и горсти кореньев, которые Коко принесла с собой из летнего лагеря. До сих пор не выпало ни капли дождя: зима стояла необычайно сухая.
Подойдя к своему костру, Пэллок увидел мать, сидящую на корточках у огня. Ей где-то удалось раздобыть оленьего жира, и она растапливала его на горячем камне.
Пэллок шумно вздохнул.
– Мать, я хочу с тобой поговорить.
Альби мрачно подняла голову.
– Чего тебе?
Пэллок отвел взгляд, досадуя, что мать всегда видела его насквозь.
– Я о Рене.
– Об этой девке? Я не стану тратить на нее слов.
Пэллок сел рядом с матерью и потянулся к камню, на котором плавился олений жир, но Альби грубо шлепнула его по руке.
– Ты Старейшина и могла бы помочь мне с выбором жены, – осторожно начал Пэллок.
– Могла бы, – ответила Альби.
Пэллок колебался. Он надеялся услышать другой ответ.
– Ведь я твой сын. Если бы я сказал, кто из женщин мне по сердцу, ты могла бы устроить мой брак. Тем более что у этой женщины нет родных, и ее судьбу решает совет.
Альби уставилась в огонь, притворившись, что не слышала. Пэллок тревожно заерзал.
– Послушай…
– Знаю я, чем ты с ней занимался, – прошипела Альби. – Думаешь, ты такой умный, да? Думаешь, я не вижу, как вы прячетесь по углам? Развратник! Вот об этом я и скажу на совете, будь уверен!
Пэллок сглотнул.
– Я не развратник. Я хочу взять ее в жены.
– Твоей женой станет Калли Умбра.
– Что?
– Все уже решено. Я говорила тебе – у меня есть план. Она умна. Женщины прочат ее в Старейшины. Через пять лет я уступлю ей свое место, так я договорилась с ее матерью. Поэтому пока что Калли не представляет для меня опасности. Если она будет твоей женой, власть останется в семье.