- Э, господа, так неинтересно!
- Не по-спортивному, а, граф?
- Ваше высочество, как вы можете предлагать ничью, я ставил на вашу победу!
Ларк вскинул руку:
- Тихо, господа. Плевать на пари, дело серьезное. Право, граф, подумайте. Взвесьте свои чувства. Можете не отвечать сию минуту.
- Я не привык отступать, ваше высочество, - Нико покачал головой, почти уверенный, что сейчас совершает ошибку. Но ведь пари…
- Почему сразу отступать? Можете считать это перегруппировкой. Или отходом потрепанных в бою частей на заранее приготовленные позиции и вводом в бой резерва.
- В общем, ты реши, друг, чего хочешь - пари или жениться, - ввернул ди Ланцэ. - Здесь, похоже, или - или.
- Вот именно, - кивнул принц. - Это, в принципе, не мое дело и даже как-то не по-товарищески, подталкивать своих боевых друзей к семейным узам, - за столом вновь грянул хохот, а принц спокойно закончил: - Но Джегейль стоит того, чтобы всерьез побороться за ее сердце.
- Э-э, уж не влюбились ли и вы, ваше высочество?
- У меня к барышне фор Циррент исключительно дружеские чувства, - спокойно ответил Ларк. - Иначе я бы уже на ней женился. Если, разумеется, она согласилась бы, в чем я вовсе даже не уверен.
Кто-то присвистнул. Кто-то протянул:
- Даже так…
- Однако я по-прежнему закоренелый холостяк, - Ларк широко улыбнулся и потянулся за бутылкой. - Тост, господа.
- За прекрасных дам?
- За то, чтобы прекрасные дамы любили кавалеров!
Снова грянул смех, вино полилось в бокалы.
- Тост, - повторил Ларк. - За то, чтобы осажденные форты, видя перегруппировку, принимали ее за отступление и выводили свои войска на вылазку, - он отсалютовал бокалом фор Виттенцу. - За ответный интерес, граф.
Нико выпил и решился.
- Будь по-вашему, мой принц. Только какая уж тут ничья, по состоянию на сегодня мой проигрыш, увы, очевиден.
- Ничья. Давайте, граф, пожмите мне руку и выкиньте из головы мысли о проигрыше. Хочу верить, что в итоге выиграют все заинтересованные стороны.
На том и закончили. И, если уж быть с собою честным, Нико был, пожалуй, рад. Джегейль фор Циррент - интересное знакомство, но не тот случай, когда уместно торопиться. К тому же один раз принц уже оказался прав, и нет причин думать, что второй раз он ошибется. Нико фор Виттенц очень не хотел бы, чтобы Джегейль, узнав о пари, почувствовала себя оскорбленной.
Пожав руку фор Виттенцу, Ларк с трудом скрыл облегчение. Все же дипломатическая стезя - не его призвание, и сейчас, добившись нужного решения не приказом, а в дружеском разговоре, он чувствовал себя куда более уставшим, чем после самого тяжелого боя.