Стало тихо, Болтик кивнул учёным, и первым слово взял астроном Альфа.
— Вы… все… — указал он слабым, дрожащим пальцем в зал, — дураки! Что вы понимаете в астрономии? Дураки и неучи!.. — Отвернувшись, он взял под руку Мемегу: — Уйдёмте отсюда, коллега, уйдёмте немедленно.
Под неодобрительный гул и свист журналистов, поддерживая друг друга, учёные стали выбираться из студии. Болтик тщетно пытался остановить их, уговаривая вернуться на свои места. Оскорблённые в лучших чувствах, эти светила науки поклялись больше никогда не появляться перед журналистами — «этой сворой оголтелых собак». Впрочем, они сказали напоследок, что в вечерних газетах дадут обстоятельную письменную информацию о дальнейших шагах акционерного общества «Космические поставки».
Пупс выключил телевизор и некоторое время лежал в глубокой задумчивости.
— А всё-таки за ними кто-то стоит, — произнёс он наконец. — Эти недотёпы до такого бы сами не додумались. Кто бы это мог быть?..
— В любом случае, хозяин, следует подобраться к ним поближе, — сказал Гризль. — И мне кажется, что у вас имеется для этого достаточно убедительное средство, — прибавил он многозначительно.
Хозяин и секретарь понимающе посмотрели друг на друга.
— А вы уже видели этого… изобретателя? — поинтересовался Пупс.
— Ещё не видел, но, думаю, сейчас к нам его приведут… Но кому вы поручите столь деликатное дело? После обработки гипнотическим порошком учёным следует дать чёткие установки, касающиеся их последующей деятельности и публичных заявлений…
— Целиком полагаюсь на вас в этом трудном деле.
Гризль послушно склонил голову.
Неожиданно в доме послышались крик и беготня. В спальню без стука ворвался старший охранник Хныга:
— Хозяин! Хозяин! Ужасное происшествие! Этого просто не может быть! Собаки как будто сошли с ума!
— Где пленники? — сухо произнёс Пупс.
— Их нет, нет нигде! Собаки будто…
— Вон.
Хныга умолк на полуслове и, пятясь задом, удалился из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь.
— Наверное, они плохо обыскали этого Кротика, — предположил Гризль. — Гоните в шею этих бездельников без выходного пособия.
Пупс поднялся с кровати, босиком, в ночной рубашке подошёл к окну и потянулся.
— Что будем делать? — сказал он безразличным тоном, означавшим высшую степень недовольства.
— Я знаю одного толкового сыщика, — сказал Гризль. — При хорошей оплате берётся за любые безнадёжные дела и сомнительные делишки. И самое главное, умеет держать язык за зубами.
— Его имя?
— Бигль, с вашего позволения.
— А если они направились прямиком в полицию?
— Не думаю, что они настолько глупы. Скорее всего попытаются раздобыть денег и смыться с поддельными документами куда-нибудь подальше.