— Наверное, вы очень ценный работник, — глухо произнёс Болтик, опустив глаза.
Сам он давно уже влез в долги, его газету могли закрыть со дня на день, и доходы собеседника его ошеломили.
— Разумеется, — согласился Гризль. — Иначе я бы просто не взял денег. Эти деньги являются лишь малой частью той прибыли, которую получает господин Пупс благодаря моей неустанной и весьма плодотворной деятельности.
— Чего же вы хотите от меня? — спросил Болтик напрямик, устав от разговора, который его изматывал своей неопределённостью.
— Я хочу, чтобы вы начали работать на господина Пупса, — так же напрямик ответил Гризль.
— Что?
— Да, да. Я здесь по поручению именно этого господина. Миллиардера и, скажу вам по секрету, очень, очень неглупого коротышки.
Болтик наконец всё понял, однако находился в нерешительности. Его буквально разрывали внутренние противоречия. Он ещё не знал, чем закончится этот разговор.
— Стало быть, вы хотите купить меня со всеми потрохами? — произнёс он, оттягивая время.
— Это уж как вам угодно, — сказал Гризль, — но за эти самые потроха, как вы изволили выразиться, господин Пупс для начала выплатит вам один миллион фертингов.
Карандаш в руках Болтика хрустнул пополам.
— В дальнейшем, — продолжал Гризль, — в процессе совместной работы, суммы выплат, разумеется, уже значительно реже будут исчисляться миллионами… Но обещаю вам, они будут очень, очень существенны.
Болтик поднялся, шагнул к окну, раскрыл его настежь и вдохнул полную грудь осенней прохлады. Постояв так немного, он прикрыл окно и сказал:
— Я могу обдумать это предложение?
— Разумеется, — с готовностью согласился Гризль. — Пока я здесь, в кабинете, можете обдумывать.
Болтик понял, что после столь откровенного разговора его отказ может иметь довольно опасные последствия. К тайному его облегчению, ходу назад уже не было, и он решил прямо сейчас заручиться маленьким и столь необходимым ему информационным авансом.
— Что за разговор был сегодня ночью в «Весёлом клоуне»? — спросил он, решительно повернувшись к Гризлю.
Тот кивнул, молча вынул подписанный Пупсом чек на миллион фертингов, протянул Болтику и сказал:
— Возьмите чек, и мы поговорим обо всём обстоятельно.
Впервые в жизни испытывая подобные внутренние переживания, Болтик принял чек и трясущейся рукой запихал его в свой бумажник.
— Итак, господин Болтик, — сказал Гризль с некоторой торжественностью, — с этого момента вы находитесь на негласной службе у господина Пупса. Поздравляю вас от души, коллега.
Гризль поднялся из кресла и пожал совершенно взмокшую ладонь честного и неподкупного ещё минуту назад репортёра.