– Хорош пугать! – воскликнул Стас. – Пуганые уже!
– Молчи! Молчи, баран! – послышался шорох ткани. Очевидно, Арсен схватил Стаса за воротник гимнастерки. – Он проснулся! – проговорил солдат шепотом, имея в виду Степана.
Воцарилась тишина. Сидя с закрытыми глазами, Степка почувствовал тяжесть направленных на него взглядов. Он старался дышать ровно и не дергать глазными яблоками. Чувствовал себя Степан не в своей тарелке. Ему было так стыдно, словно это он украл из госпиталя спирт и обезболивающее. Свет электрической лампочки слепил его сквозь смеженные веки.
– Эй, Степан! – едва слышно позвал Арсен. – Ты спишь, брат?
– Степ-Степ-Степа! – Стас словно козла пытался приманить.
– Степ-па, ви спит-те? – спросил Йонас.
– Степочка? – бархатисто окликнул его Виктор.
Снова повисло молчание. Степан слышал, как бурчит в животе у Стаса и как потирает ладонью усы Саша.
– Да дрыхнет он без задних ног, – пришел к выводу Кузьма.
– Мне б в папаши полковника, и я бы дрых, как дитя – ни забот, ни хлопот, – подхватил Стас.
– Ладно. – Саша снова потер ладонями. – Пусть он спит, а мы пока по маленькой для успокоения нервов. И тоже – на боковую.
– Да, давай – по маленькой… По маленькой… – подхватили со всех сторон, забыв о недавнем споре.
Послышался звук свинчиваемой крышки, пахнуло характерно и жгуче. Забулькало – это спирт разбавили водой, чтоб получилось пойло не крепче водки. Еще через несколько минут Степка услышал шумные глотки, выдохи и довольное покрякивание. И вскоре кто-то потушил лампочку.
Вместо лица – темная костяная маска с блестящими из-под омертвевших век воспаленными глазами. Вместо рта – крокодилья пасть, полная мелких изломанных зубов. Вместо рук – кривые узловатые ветки. Вместо голоса – пронзительный птичий крик.
Степан проснулся в поту и с заходящимся сердцем. Было темно, кто-то похрапывал. Со стороны неплотно прикрытой двери тянуло холодом.
Старясь не шуметь, Степан поднялся, накинул бушлат и двинулся к выходу. Когда дверь приотворилась и в блиндаж проник жидкий предрассветный свет, Степка увидел, что народу в срубе поубавилось: очевидно, кого-то все же вызвали среди ночи в связи с вчерашней шумихой и обнаруженным «блюдцем».
Наверху Степан прокашлялся, словно заядлый курильщик. В поле зрения попалась великанская фигура капитана Слюсаря. Офицер шагал по грязи с таким видом, будто он – Петр Первый, инспектирующий строительство Петербурга. Направлялся капитан к «блюдцу», нависающему кормой над речными волнами. Удивительная конструкция пришлых на фоне разбитого траками берега и свинцового осеннего Дона выглядела словно ограненный драгоценный камень, втоптанный в дорожную грязь.