– Пришлые коварны, их оружие – не только «блюдца» и энергопушки, а ложь и притворство, – продолжил полковник, точно пропустив Степкины слова мимо ушей. – Они изучают нас, они вживаются в наши шкуры. Они улыбаются, они плачут, они делятся с нами хлебушком, они показывают фотографии родных. У СМЕРПШа своя передовая, Степан, и если мы упустим этот фронт, то победы не видать как собственных ушей.
– Батя, я не уверен… – Степан развел руками. – Я не смогу… раскалывать людей, – произнес он через силу. – Мне лучше в пекло, чем это.
Полковник Стариков хмуро кивнул, а потом неожиданно приобнял сына за плечи.
– Когда-то я думал, как и ты, – сказал отец. – Но тебе не придется никого раскалывать.
– Батя? – не понял Степан.
– Хочешь в бой – будет тебе бой. – Полковник убрал руку, вздохнул. – Я-то предполагал, что ты станешь моим ординарцем. Это самое место для такого салаги, как ты. Покрутился бы рядом со мной и другими офицерами, набрался бы ума-разума у старших товарищей, а потом сам определил, в каком направлении тебе расти дальше. Но обстоятельства распорядились иначе.
Степан навострил уши.
– Вчера утром я отправил депешу с рапортом о тебе в Главное Управление СМЕРПШа, – продолжил отец. – Руководство отнеслось противоречиво, как к твоей личности, так и к твоей информации. Как думаешь, что означали числа, которые передал умирающий боец?
– Даже не знаю. – Степан пожал плечами. – Я много думал об этом. Быть может – какие-то коды?
– Нет, Степа, нет. – Полковник покачал головой. – Всего лишь координаты.
– Координаты?
– Да. Это где-то на севере Калмыкии. Какое-то озеро.
Степка напрягся. Он очень боялся, что эти числа окажутся пустышкой.
– Наши, когда «обкатывали» одно из трофейных «блюдец», случайно засекли высокочастотный узконаправленный радиосигнал, источник которого находился в Калмыкии. Есть предположение, что пришлые вызывают подкрепление. – Полковник сглотнул, облизал сухие губы. – Скорее всего мы засекли их маяк.
Пришлые ждут подкрепление… Недаром, значит, отец упоминал вчера об этой угрозе.
– Пожалуй, это очень плохо, – сказал Степан, наморщив лоб.
– Шутник. – Покалеченная верхняя губа полковника натянулась: то ли улыбка, то ли нервный тик. – Это не просто плохо, это… – отец добавил пару крепких словечек. – Мы забросили в степь несколько конных разведчиков, чтобы они нашли маяк пришлых. Очевидно, ты столкнулся с одним из них. В общем, если координаты верны, то передачу нужно прервать, а маяк – уничтожить.
Степан горячо закивал: да-да, так и нужно сделать. Вот именно такой работенки ему всегда хотелось. Вот это настоящая война, а не какие-то малопонятные шпионские страсти!