Вскоре Степан и казаки оказались у свежепобеленных стен конторы. Костоправ зашел внутрь, остальные остановились в тени. Из окна на человека в противогазе удивленно уставился молодой и рыжеусый денщик, сидящий за пишущей машинкой.
– Жинка атаманова рожает, – сказал, глядя в сторону, вислощекий. – Не до нас пока батьке.
– Да нам и подождать не трудно. – Лучко одарил Степана улыбкой, а затем передавил шланг противогаза. – Правильно я говорю, слоник?
– Николай! – Вислощекий тряхнул нагайкой. – Не балуй у меня! Накажу!
– Ладно вам, дядя Митя. – Лучко отступил. – Он все равно от костянки загнется.
– Костянка не подтверждена, – устало возразил Степан.
Скрипнула дверь, костоправ живо скатился по ступеням крыльца, протянул Степке респиратор.
Противогаз точно прикипел к лицу. Степану казалось, что он сдирает маску вместе с лоскутами кожи. Из раны на челюсти снова что-то побежало струйкой за ворот.
– Воды! – потребовал Степан.
– Поведут топить, там и напьешься, – ответил в своей манере Лучко.
– Сейчас… – нехотя протянул костоправ, а потом снова поднялся в контору.
Степан вдохнул полной грудью. Прогретый октябрьским солнцем воздух был свеж и вкусно пах овечьей шерстью, спелыми яблоками и теплой землей. Присесть бы на завалинке, привалиться щекой к теплому бревну и заснуть на часик-другой. А лучше – навсегда, потому что усталость такая была, что словами не описать. В голове все путалось: цифры загадочного кода, видения пустынной Каменки, вспышки выстрелов, мелькающая перед глазами степь.
– Пей, – услышал он словно издалека.
Пальцы сомкнулись на грубой глиняной кружке. Степан сделал крупный глоток. Отвар шиповника – прохладный и с легкой кислинкой – то, что нужно, для иссушенной, словно пустыня Каракумы, глотки.
Он от души напился, вытер рукавом рот, затем занялся респиратором. В школе на занятиях по гражданской обороне не раз приходилось иметь дело с подобными защитными средствами, но сейчас никак не удавалось справиться с ремнями. Перед глазами стоял туман, будто смотреть все еще приходилось сквозь очки противогаза. В итоге на выручку пришел костоправ.
– Верни «слоника»! – Лучко требовательно выставил похожую на ковш экскаватора ладонь.
Степка сначала было протянул маску, а затем его словно бес подначил.
– Сегодня я не подаю. – Он сунул противогаз под мышку. – Да и зачем он тебе? Я все равно в шланг наплевал.
Зачем было это делать? У Степана не было ответа. Просто надоело выполнять все указания, подобно пай-мальчику, оказавшемуся среди расслабившихся дембелей.
Лучко ощерился. В маленьких, будто вечно прищуренных глазенках блеснули огоньки.