Сидящий по правую руку от Кантакузина Роман несколько раз бросал взгляды в сторону, где, полускрытая фигурой отца, сидела Алевтина. Один раз ему посчастливилось встретиться с ней глазами и, воспользовавшись случаем, он послал ей одну из самых своих чарующих улыбок. К его удовлетворению, Алевтина ответила на нее, слегка смутившись от неожиданности. Воодушевленный удачным началом, Роман осушил полный кубок в честь прекрасной половины человечества и тут же принялся обдумывать способы еще раз привлечь внимание дочери Феофила.
Пир протекал настолько оживлённо, что мало кто обращал внимание на не сходящую с лиц высших советников тяжелую задумчивость. Вечер уже близился к концу, когда император поднялся и, сделав знак, запрещающий окружающим следовать его примеру, тихо удалился. За ним, по одному, исчезли и некоторые из димархов, что, впрочем, осталось незамеченным для большинства уже изрядно захмелевших бражников.
В кабинете василевса ярко горели свечи, в камине трещали поленья, а около огня, зябко нахохлившись в своей каталке, сидел Феофан. Император сделал знак, и слуги, пододвинув кресла рассаживающимся димархам, поспешили удалиться.
— Время позднее, — Константин был против обыкновения мрачен и многословен, — и всё же я созвал вас сегодня, в разгар приёма во дворце. Я счел нежелательным привлекать ненужное внимания к нашему совету. Хотя уже успело войти в обыкновение приглашать на совещания командиров союзных отрядов, необходимо время от времени отступать от этой практики: ни к чему увеличивать круг лиц, посвященных в государственные тайны. Молва имеет свойства преувеличивать отрицательные стороны событий и может вызвать ненужную тревожность, а то и подтолкнуть к панике.
Я желаю, чтобы тот из вас, кто по каким-либо причинам мог быть недостаточно осведомлен о происшедших в последнее время изменениях, ознакомился с ними сейчас. И по ходу обсуждения составил свое мнение. Таким образом, мы попытаемся охватить ситуацию в целом и дальнейшие наши действия будут вытекать из уже принятых решений.
В своё время каждому из вас была поставлена определённая задача и сейчас настало время суммировать результаты. Первому мы предоставим слово Феофану Никейскому, нашему советнику по внешним делам.
Император откинулся в кресле и сделал приглашающий жест.
— Пусть василевс и димархи простят меня, если я начну с главного, известного всем и давно, — голос старого дипломата был мягок и мог показаться непосвященному почти добродушным. — Турецкий султан Мехмед и его окружение на протяжении последних нескольких месяцев предпринимают меры, определенно имеющие под собой угрожающий смысл. Возведение двух крепостей на берегах Босфора уже само по себе означает многое. И если постройка первой, Анатоли-хиссар, ещё могло быть расценена как желание закрепить своё владычество на азиатской стороне пролива, то закладка Румели-хиссар на ромейских землях — открытый вызов нашей государственности. О том же свидетельствует второе название новой крепости — Богаз-кессен, рассекающая горло. Чьё рассечённое горло подразумевается при этом, пояснять нет нужды.