Анна вздохнула, вспоминая, как сама зашлась от возмущения, когда вскоре после замужества впервые столкнулась в Ратном с таким языческим непотребством: дома-то матушка даже за холопками-вязальщицами пристально наблюдала – не приведи Господи, чтобы узлы вязать не удумали – а тут… Каким взглядом одарила ее тогда свекровь! Даже сейчас, через столько лет, мурашки по спине забегали.
«Это ты мою любовь материнскую скверной нарекла?» – спросила тогда Аграфена, не повышая голоса, но так, что лучше бы ударила. Что потом было, Анна вспоминать не любила, да и себя – молодую ретивую дуру – не оправдывала. Потом поняла, хоть и не сразу: обычаи провожальные, обереги в хлебах да наузы, что сама теперь делала с тщанием и положенными наговорами сыну, крестнику (надеялась, что Роська не посмеет из ее рук не взять) и Алексею, да и многое другое христианской веры да церкви не касается! Это любовь и забота, и их бабья надежда. И ведь помогают эти обереги, охраняют мужей и сыновей! Да только ли обереги? Кто же в своем уме от поддержки откажется? И Настена сколько раз выручала, и даже Нинея… Хотя с ней, конечно, лучше дела не иметь… И Аристарх ей помог, когда, казалось, все потеряно, а отче-то только и смог, что сказать: молись, дочь моя, на все воля Божья. Вот она и молилась… А кому – это ее дело!
Июль 1125 года. База Младшей стражи
По старой традиции уходящих ратников перед дорогой кормили жены либо матери, а если их не было, то сестры или снохи. По этой причине утром в трапезной отрокам и взрослым мужам прислуживали не холопки – готовили и подавали на столы свободные женщины и девицы во главе с Анной. Раз уж живут все в крепости единой семьей, то, как положено матерям и сестрам, и провожать всех решили как своих близких. Отроки, немного смущаясь, брали миски из рук у девок, с благодарственными словами солидно кивали им и принимались за еду.
И у девчонок от этого лица становились иными – повзрослевшими и просветленными, а глаза у всех, словно на иконах – то ли от бессонной ночи тени под ними легли, то ли от того, что прикоснулись они сегодня к еще одному женскому таинству. К великому таинству нелегкой бабьей доли – провожать и ждать.
К столу – не праздничному, но весьма обильному – подали и несколько караваев без оберегов. Резать их не полагалось – только ломать. Наставники на правах старших аккуратно, чтобы и крошки на пол не уронить, преломляли хлеба над столом и раздавали по кругу. Хоть и прочли молитву, как положено перед едой, но сегодня в трапезной совсем иные обряды творились. Эту традицию в Ратном исстари блюли даже самые истовые христианские семьи.