Сергей стоял в ожидании выхода саперного начальства. Вдруг он почувствовал чей-то взгляд и невольно обернулся.
В легком светлом платье из окна вагона на него неотрывно смотрела Зина. На миг исчезли два минувших года, щемящей волной заполнили душу тихие и теплые вечера, милые сердцу глаза. «Зина! Моя Зина!» Но тут же пронзила мысль: «Зачем она в этом вагоне?» Отступили разом нахлынувшие чувства.
Однообразное трехдневное пребывание в вагоне среди полупьяных мужчин, неопределенность настоящего и будущего давило на сердце, Зине хотелось уйти, поскорее освободиться от этого «противного Кутана», прилипшего как банный лист. С ним надежно, заботиться ни о чем не надо, обещал доставить к матери, но противно.
Зина задумчиво смотрела в окно вагона, когда подошла группа военных. Обратила внимание на стройного, быстрого в движениях и властного командира.
«Господи, боже ты мой!» Она закрыла глаза, вновь открыла их — нет, это не сон. Открытые и чистые глаза Сережи смотрели на нее. В них радость встречи, больше, чем радость! «Милый мой Сережа, Сергей, я знала, ты придешь, простишь». Но улыбка на его лице погасла, возле губ появились жесткие складки.
Из оцепенения Сергея вывел Шведов. Он заметил необычное поведение товарища возле окна, в которое смотрела та красивая женщина.
— Уж не влюбился ли, командир?
— Я ее знаю. Учились в одной школе. И вот такая встреча.
— Медленно что-то выходят из вагона.
— Пойди и поторопи, заодно проверь все закоулки.
После проверки документов Бодров проинформировал подполковника о сложившейся обстановке, предложил совместное следование до переправы через Дон. Однако Куган со своей группой из пятнадцати человек решил перейти сначала Чир по железнодорожному мосту. Выяснилось, что у Зины нет паспорта, в спешке она оставила его в штабной землянке.
— Я не могу ее оставить с вами, — сказал Сергей подполковнику, — она будет задержана на первом же КПП.
Через час рота уже пылила по проселочной дороге на восток. Заботливый Волынов успел заменить бойцам вконец изношенные сапоги на новые, обнаруженные в соседнем эшелоне. Выдал кирзовые и командирам.
Зина шла рядом с повозкой, на которой везли раненых. Командир роты назначил ее медицинской сестрой. Молодая женщина пришлась по душе тем, к кому она была приставлена, да и всем другим бойцам. Как же, землячка самого командира! Не сводил глаз с Зины и Шведов. При первой же возможности он стремился поговорить с нею, помочь чем-либо. Но она сторонилась ненужных разговоров, шла, сосредоточенно глядя на дорогу, будто там могла увидеть разрешение своих проблем. Оживала она, когда к повозке приближался командир роты, что только ни приходило в голову! Однако поговорить с Сергеем не удавалось. Он был все время занят заботами колонны. А там, кроме бойцов, были отпущенные немцами заключенные, подозреваемые в дезертирстве и шпионаже лица, группа эвакуированных граждан, не пожелавших идти с саперами.