— Один покараулю, — сказал старшему патруля.
Утром на марше колонну нагнала штабная автомашина ГАЗ-АА. Помощник начальника штаба передового отряда 64-й армии проинформировал об отходе их стрелкового полка на линию железнодорожного полотна, только что оставленного Сергеем, сказал, что мост через Чир взорван 22 июля.
— Советую прибавить шагу, — сказал он на прощанье.
В середине дня шедший впереди колонны Шведов увидел на обочине автоматчиков, посланных для сопровождения и охраны женщин.
Командир отделения доложил Бодрову:
— Возвращалась в Сталинград колонна автомашин порожняком после выброски подразделений передового отряда. Все уехали с ними, лишь одна девушка осталась, землячка ваша.
Наташа с Зиной сдружились быстро, вспоминали общих знакомых по «трудовому фронту» и Батурино, теперь их разговорам не было конца. Чаще к ним стал подходить Сергей: придет, послушает и опять уходит.
К вечеру колонна вышла к переднему краю 214-й стрелковой дивизии, прикрывающей переправу. Командир оборонявшейся здесь роты предупредил, что по тылам их соединения распространился слух: вроде бы немцы прорвались с юга и вот-вот окажутся у нас в тылу. У переправы, сказал он, столпотворение, каждый стремится проскочить на левый берег, а «юнкерсы» тут как тут.
Через командира полка Бодров связался с особым отделом и прокуратурой соединения, сообщил о доставке задержанных по подозрению в шпионаже и дезертирстве, о доставленных заключенных. А вскоре на двух ЗИС-5 представители этих органов были уже в расположении роты. Передача арестованных много времени не заняла. А вопрос с Зиной оказался посложнее.
Капитан особого отдела совершенно не реагировал на то, что командир роты лично знает девушку по совместной учебе в школе и подтверждает ее личность, не прислушался он и к показаниям Светловой. Среднего роста, упитанный, поглаживая тонкую нитку черных усиков, он непрерывно сверлил Зину серыми водянистыми глазами.
— А может, она участвовала в распространении панических слухов по ночам, — усмехнулся капитан.
— Ночью она спала рядом со мной, — опрометчиво сообщил Сергей.
— В качестве кого? — оживился особист.
— Это не ваше дело.
— Я знаю свои обязанности. — Капитан не скрывал раздражения в разговоре со старшим лейтенантом.
— А я и ваши, и свои, — стараясь сдержать себя, как можно спокойнее ответил Сергей.
— Она поедет с нами, там разберемся, кто она такая.
— С какой стати! Я знаю, кто она, этого достаточно. Женщина задержана мною. Я ее доставлю в разведывательное отделение управления войск НКВД по охране тыла. Там и будет принято решение.