— Туман нынче висел над водой, — сообщил Федор командиру взвода, — солнце будет весь день.
— Дай-то бог, чтобы оправдалась твоя примета.
— Командир стал бога вспоминать?
— Дед так велел, когда трудно будет.
— В чем трудность-то?
— Я же первый день командую взводом, а тут такая сложная задача.
— Сдюжишь.
Патрон в патроннике, палец на спусковом крючке, напряженный взгляд вперед, готовность бойцов и командиров мгновенно открыть огонь. Это и есть поисковая цепь.
Подразделения передвигаются медленно, бойцы стремятся в первую очередь обнаружить признаки пребывания людей. Но таковых пока нет. Всякая мелочь попадается: сломанные ветки на высоте груди бойца, старые окурки, месячной давности погасшие угли костров. Даже стрекотания сорок не слышно, а они-то, как известно, способны подсказать, где находится человек. Через каждые полчаса взводные цепи останавливаются, выравниваются, бойцы отдыхают, затем вновь продолжают движение.
К полудню стало припекать солнце. Теплый влажный воздух затруднял дыхание, потом пропитались гимнастерки, около лица — рой мух. Наконец вошли в густой кустарник. Поступил сигнал «стой, выровняться» и долгожданная команда «обедать». Кто где стоял, там и сел. Развязали вещевые мешки, съели сухой паек, попили из своих фляжек. Взводные дозоры — в охранении отдыхающих. Потом — отбой на сорок минут.
Провели еще два выравнивания цепи.
Вскоре от дозора второго взвода поступил сигнал «внимание, опасность». Цепи остановились. Бодров с Федором, прикрываясь кустами, вышли к дозору. Впереди открылась небольшая лощина. Под деревом еле заметной струйкой дыма обозначился костер. Вокруг разбросана одежда, винтовки, поломанные ящики.
— Смотри, балаган, — указал Федор на шалаш из жердей и елового лапника. Видна была за деревьями лишь часть сооружения. Переместившись поближе, Сергей увидел поразившую его картину: прямо на земле перед шалашом спали мертвецки пьяные шесть человек.
Охватив полукольцом лощину, взвод Бодрова, стараясь не нарушить тишины, стал медленно приближаться. Подошли. Пьяные бандиты даже не проснулись. Еще двое таких же спали в шалаше.
— Командир, разреши жигануть хворостиной, сразу вскочат, — предложил земляк Васильев.
— Давай!
Сгрудившись в кучу, неизвестные не сделали даже попытки сопротивляться. Они представляли жалкое зрелище. Обросшие, грязные, с красными вытянутыми лицами, непослушными ногами, стояли перед бойцами «борцы за свободу», как они себя называли. Это та самая банда, латвийские «айзсарги», которые сумели уйти от преследования. Оказывается, у них была выставлена охрана, но, увидев поисковую цепь, она разбежалась.