Контролёр вынырнул из глубин памяти и посмотрел на человечьего детёныша, стоящего перед ним так спокойно, словно и не перед опасным монстром.
— Я знаком с твоим… отцом. — задумчиво сказал он. — Таких, как он, здесь немного.
Девочка просияла так, словно ей дорогой подарок сделали.
— Значит, ты лечишь людей, потому что тебе их… жаль? — вернулся он к прежней теме разговора. — Почему?
Ксана в очередной раз пожала плечами:
— Они же не знают законов Зоны. А многие и не желают их знать. Вот и попадают во всякие неприятности. Глупые.
В её голосе, голосе девушки-подростка прозвучала почти материнская озабоченность.
Контролёр улыбнулся.
— Они называют тебя доброй феей Зоны.
Девушка махнула рукой.
— Да какая из меня фея? — её щёки смущённо зарделись. — Феи красивые… в нарядных воздушных платьях, с волшебными палочками в руках и с крылышками… Я знаю, видела картинки в книжках…
— Ты смотришь на внешность — покачал головой мутант. — А она далеко не всегда соответствует внутренней сути. Запомни это… Дитя Зоны. Запомни также и то, что люди могут быть… очень опасны. Как бы они тебя ни называли и как бы ты их ни жалела.
— Я знаю, Старший… — тихо и серьёзно прошептала травница, подняв взгляд на его скрытое капюшоном лицо. — Но я уже выбрала… свой путь.
Мутант долго молчал. А потом из складок его плаща поднялась и протянулась к лицу девушки жилистая бледная рука. Коснулась щеки, погладила по виску.
— Пусть Зона бережёт тебя, маленький Детёныш.
И, не сказав больше ни слова, развернулся и медленно скрылся в подлеске. Даже веточка не дрогнула.
Ксана поморгала. Вот только что был здесь — и вдруг исчез. Здорово, вот бы тоже так научиться ходить по лесу!
Спохватившись, она крикнула вослед:
— Спасибо тебе, Старший!
Ответом ей был лёгкий и мимолётный звон в голове. Словно колокольчик тренькнул.
«До встречи, Дитя Зоны!»
Ксана счастливо засмеялась, подхватила сумку и двинулась в обратный путь.
К Кордону.
Сегодня явно был не их день. Сталкер с ценным хабаром, которого они подстерегали, чтобы ограбить, на указанной в наводке точке так и не появился. Скорее всего, пошёл другой дорогой. Артефактов тоже не попадалось — местность в районе Туннеля просто как гигантской метлой повымело. Ко всему прочему пришлось удирать от кровососа. К счастью, монстр гнался за ними недолго и вскоре отстал, вернулся в своё логово поджидать других неосторожных путников.
Следовало теперь искать другую тропинку, чтобы обойти его лёжку и благополучно вернуться на свою «базу».
Плотва шумно зевнул и снова уставился в карту, прикидывая безопасный маршрут. Его немногочисленная банда, пользуясь наступившей передышкой в сумасшедшем забеге от голодного монстра, расселась кто где. Потянуло сладковатым дымком — Клипса запалил косяк, и теперь они с Талоном по очереди затягивались им. Кислый завалился отдыхать и бездумно пялиться на небо, а не упускавший возможности лишний раз подкрепиться Хаба отсел в сторонку и уже чем-то там смачно хрустел и чавкал.