Вот первые дымящиеся дома. Перед глазами наводчика, под оптическим прицелом, проходили почерневшие от дыма стены, груды кирпича, сломанные и обгоревшие кровати, подбитые танки с черной свастикой и воронки, воронки… Быстрота действий не оставляла времени для размышлений. Танк изредка останавливался на секунду, командир стрелял из пушки по убегавшим группам немцев и кричал заряжающему:
— Живо, живо…
Затем приказывал водителю:
— Жми прямо!
Сзади, справа и слева шли другие танки. Огонь вражеской артиллерии делался все сильнее.
Вот и улица. Радист сообщает:
— Здесь заминировано!
Танк повернул к церкви. Радист начеку.
— Огонь противника преграждает путь нашей пехоте.
— Со стороны церкви? — спрашивает командир и тут же приказывает: — Остановить танк у стены!
Танк останавливается.
Пушки бьют прямой наводкой по колокольне. Купол колеблется. Командир кричит заряжающему:
— Быстрей, что ты как мертвый?..
В те далекие дни, когда он бросал камни в голубей, сидевших на узких окнах этой колокольни, мать говорила:
— Зачем ты пугаешь невинных птиц? Противный мальчишка, дурень.
Вспоминать все это было некогда. На месте невинных птиц теперь сидели немцы, поджигатели наших родных городов и сел.
Из дула пушки вылетает белое пламя, гремит выстрел, церковный купол падает.
— Зарядить! — приказывает командир. — По той же цели — огонь!
Вновь вырывается белое пламя, желтый дым и пыль окутывают все здание. Но танк продолжает посылать огонь, снаряды рвутся друг за другом в пыли и дыму разрушающегося здания.
— Не спасетесь! Никто из вас не спасется!
Из главного входа гуськом, пригибаясь, выбегают немцы.
— Пулеметчик! Огонь по гадам, длинными очередями!
Трещит башенный пулемет, немцы падают, уцелевшие бегут к главной улице. Их догоняют танки.
— Вперед! Налево! Выйти на главную улицу!
Водитель с молниеносной быстротой выполняет приказ.
Вот главная улица, разрушенная, обезображенная. Грозная машина настигает немцев, топчет их под собой, кружится. Справа на танк летят гранаты. Они разрываются у панели. Пули автоматов шлепаются о броню танка и отскакивают от нее, бессильные, как пчелы перед слоном. Пулемет, треща, отвечает врагу. Из укреплений выскакивают перепуганные немцы и, бросая автоматы, бегут по улице. На панелях и мостовых лежат трупы.
Родные места, знакомые панели. Мог ли он думать, что настанет день, когда он с боем придет на эти улицы, улицы, по которым он гулял несколько лет назад, насвистывая любимые песни… Думал ли он, что под теми самыми березами, под которыми однажды он так долго стоял с любимой Марией, падут враги, сраженные его рукой. В те минуты, когда он держал ее мягкие небольшие руки и не находил слов для нее, тишина была полна нежности. Где-то она сейчас, Мария? Не смотрит ли на него из окна какого-нибудь дома? Или ждет его прихода и знает, что ее Степа — командир первого танка, вступившего в город?