И бела вовсе не избегала общения с нами.
— Крюк ранит! — выкрикнула она. — Вытащите его из моего рта!
Я сразу же опустился на колени и осторожно вытащил крючок.
— Вот и спасибо, — сказала рыба. — Может, вы будете настолько добры, что бросите меня в воду?
Я не раздумывал. Я уже начал вытаскивать белу обратно за борт, но старик схватил мою руку.
— Постой, — сказал он. — Я думаю, мы оставим её. Это хороший улов.
Услышав слова старика, бела начала извиваться на дне лодки, отчаянно пытаясь перевалиться через борт. Но это было бесполезно.
— Пожалуйста, — взмолилась рыба, — отпустите меня!
Я был поражён. Я не мог поверить в такую жестокость старика. Как мог один и тот же человек сначала щедро делиться своей пищей, а потом мучить невинное существо?
— Отпустите белу, — потребовал я. — Если она не вернётся в воду, то умрёт.
— Значит, умрёт, — твёрдо ответил Шестипалый. — Но я дам этой рыбе одну возможность спасти свою жизнь. И только одну.
— Что ты хочешь? — вскричала бела. — Я всё сделаю.
— Скажи мне, где можно найти Чудовище Кровавого Моря, — потребовал старик.
Бела посмотрела сначала на меня, потом на старика.
— Ты не хочешь знать это, — сказала она.
— Именно что хочу, — настаивал Шестипалый. — Если ты хочешь жить, то скажешь мне это. И скажешь немедленно.
— Если ты хочешь жить, то повернёшь к берегу, — возразила рыба.
Когда до меня дошли её слова, всё, что я смог — это широко раскрыть глаза.
— Так ты хочешь сказать, что это чудовище существует? — воскликнул я.
— Существует, да, о, без сомнения — да, — ответила бела. — И когда мы слышим, что оно близко, мы уплываем так быстро, как можем.
— Почему?
Бела моргнула.
— Ты что, не знаешь?
— Нет.
Рыба попыталась засмеяться, но быстро теряла силы. Тогда она сказала слабым голосом:
— Есть причина, почему никто и никогда не видел Чудовища Кровавого Моря и остался в живых. Как чёрная тень, оно движется сквозь воду. И вода остаётся за ним холодная, пустая… мёртвая.
— Не понимаю, — сказал я в смущении.
— Вы поймёте это слишком хорошо, если продолжите ваши глупые поиски, — ответила она. — Умоляю вас, не…
— Хватит! — выкрикнул старик, прерывая белу. Он поднял рыбу обеими руками. — Где чудовище? Или, будь ты хоть трижды невкусной, я съем тебя с потрохами!
— Я пытаюсь спасти вас, — проговорила она, задыхаясь. — Но если уж вы так хотите знать, я скажу.
— Давай тогда, и побыстрее, — грубо сказал старик, наклоняясь, чтобы слышать слова белы.
— Чудовище, которое вы ищите — оно рядом, близко к центру Кровавого Моря, где корабль засосало в водоворот. Хвост Чудовища всё время крутится — он-то и вызывает водоворот, а пар, исходящий от его тела, вызывает шторм, который всегда свирепствует в центре моря.