Сам Итторк находился в середине, его запах был силен и резок, а блестящие сяжки двигались быстро, четко, раздавая указания кому чем заниматься. Черные термы слушали его как юные белесики, приседали от почтения.
На Оппанта не оглянулись, только Итторк заметил сразу, послал короткий знак узнавания, но сяжки двигались с невероятной скоростью, все членики вибрировали, и Оппант, невольно восхищенный, едва успевал следить за лавиной распоряжений блистательного ноостера.
Когда убежали последние, Итторк устало опустил сяжки. Теперь они находились одни в опустевшем зале, не считая обоих панцирников.
- Ну, - сказал он резко, - что скажешь теперь?
Оппант ответил медленно:
- Я не понимаю, поему меня привели эти два полуживотных.
- Понимаешь, - бросил Итторк. - Думаешь, я не знал о вашем Малом Совете? За тобой следили с первого же дня.
- Я так опасен?
- Ты - терм двадцать первого стаза, - подчеркнул Итторк. - Возможно, двадцать первого... Хотя не уверен. Возможно и то, что Племя постарело, начинает клониться к упадку. Ты не выше, а просто первый грозный признак вырождения... Потому я велел не спускать с тебя глаз.
Оппант, чувствуя страх и отчаяние, проговорил еще медленнее:
- И что теперь?
- Давай решим. Своим Малым Советом ты бросил мне вызов. Я не допущу, чтобы болтуны решали, когда пришло время действовать! Перед тобой выбор: или тебя выбросят из Купола, или ты входишь в состав моего Совета. Старых болтунов я разогнал, руковожу, как видишь, сам. И успешно! Но мне все же требуются советники, помощники.
Холодная волна прошла по всем сердцам. Оппант застыл, понимал, что согласиться бы, а там искать выход, но нечто непонятное в нем, заставило послать сигнал:
- Нет.
- Что "нет"?
- Нет, блистательный Итторк, - ответил Оппант тверже. - Я не пойду к тебе в помощники. Даже самым первым.
Сяжки Итторка вытянулись как при крайней степени раздражения:
- Вот как? Предпочел бы сам стать единственным?
Оппант ответил с неохотой, тоскливо самому идти на гибель, сам не понимал, почему отвечает именно так, но все же ответил:
- Нет, Итторк. Я не могу объяснить... у нас нет таких слов, знаков, запаха... Но я не хочу быть во главе Племени. Опасно! Это гибельно для всех. Это ты, а не я - угроза всему Племени.
Итторк просигналил зло:
- Предпочитаешь быть выброшенным на верную смерть?
- Да, - ответил Оппант. - Лучше быть жертвой, чем палачом.
Итторк передернулся, но сдержался. В его глазах загорелся странный огонек:
- Ты нашел, чем отличается двадцать первый стаз от двадцатого?
- Нашел, - ответил Оппант. - Я еще не могу назвать это понятие... или понятия. Потому, что таких слов еще нет, их надо придумать. Но мы не в состоянии поступать так жестоко. Мы - следующий стаз! Мы - порождение более высокого общества, потому что Племя ощутило потребность в нас, потому мы и появились... Но ты, разогнав Совет, уничтожил этот стаз! И больше сверхноостеров не будет. А еще через несколько поколений исчезнет и стаз ноостеров. Племя начнет опускаться со стаза на стаз. Вот что ты сделал, блестящий Итторк! Талантливейший, гениальнейший, даже честнейший... но лишенный того, что есть в моем стазе!