***
Проснулся Алексей под вечер от жуткого чувства голода. Последние лучи солнца закатывающегося за горизонт уже золотили верхушки деревьев. Начинало темнеть. Над лесом звучала многоголосая птичья симфония. Откуда-то из далека ветер доносил терпкий запах костра.
Караван остановился на ночлег на большой утоптанной поляне. У ближних телег лошади негромко отфыркивались, отмахиваясь хвостами от мошек. Они, похрустывали, перетирали на зубах свежую траву. Недалеко от повозок погонщики сварили какую-то похлебку, запах которой донесся до голодного путешественника. Все сидели вокруг костра, тихо переговаривались, ели не торопясь, степенно дули на варево. Задумчиво смотрели на огонь.
- Бог в помощь, попутчики! - Алексей подошел к костру. - Чем угощают на этой чудо - поляне?
- Похлебку сготовили. Толокняная каша. Не каша - просто огонь! - Прохор обратился к Рязанцеву. - Кушать будешь?
- Конечно, буду! - голодный гость произнес деловито и подошел к сидячим в кругу мужикам. Сглотнул слюну. - Ещё спрашиваешь... Эх, хороша каша! Особенно, когда за чужой счет и не наша.
Путешественнику подали миску с какой-то похлебкой, странного вида. Ложку не дали. Рязанцев понюхал зеленоватую жижу...
- Как то неприятно пахнет... Запах тины какой-то или браги! - опоздавший, наклонив миску и как из блюдца, осторожно попробовал на вкус. Поворотил нос. Ощутил во рту непонятное варево. Удивленно посмотрел на всех. - Это, что? Это каша? Она же постная и почти безвкусная. Соли нет и приправы... - тю-тю. Как вы это безвкусие едите?
- Простите, Ваше Величество, - сплоховали! - Прохор ответил, улыбаясь. - Не приготовили фазанов с утра.
- Да, уж! Бояр тут нет, - заголосили в поддержку купца мужики.
- А чего всё так скромно? - Странник внимательно осмотрел общую "поляну". Увидел сиротливый пучок лука, кусочки сушеного мяса, немного наломанных кусков ржаного хлеба... И всё.
Голодный скиталец непонимающе пожал плечами. Гордо поднял голову. - Нет, хотелось бы мясо конечно. - Он начал оправдываться. - Колбаски... Там - тушёночки... На худой конец... Хотя бы Доширак или Ролтон.
- Прости, мил человек, - Прохор извинился. Облизал ложку - Но мы таких деликатесов... "До-сираков" - не ведаем. Каша из крупы на огне, сальца немного, да хлебушка чуть, чуть. Чем богаты, тем и рады. Располагайся рядом, угощайся!
- Да не могу я такое.... В таком виде есть! - Алексей сморщился. - У меня же живот заболит или ещё чего будет.
- Ну, извини, дорогой попутчик - другого ничего нет, - начальник каравана уже откровенно смеялся.