– Неправда, – сказал мужчина, – ты не шлюха.
– Откуда ты знаешь? Это всё, кем я когда-либо была. Всё, чем занималась с тринадцати лет. Может быть, даже с самого рождения.
Рукой мужчина поглаживал её по спине, а девушка хотела, чтобы Билл позволил ей снять корсет и почувствовать, как его пальцы заскользят вдоль позвоночника.
– Разве сегодня ты была шлюхой в церкви? Или когда сидела на берегу реки? Или когда съела имбирный пряник быстрее, чем я?
Она удивилась своему смеху сквозь слезы.
– Разве ты была шлюхой, когда пригласила меня сегодня в постель?
Этот вопрос был самым неопределённым, когда Билл произнес его низким и осторожным голосом.
Мелисанда покачала головой.
– Нет, – это была правда. – Не была.
Губами, а затем и щекой, он мягко коснулся её макушки.
– У тебя никогда не было кавалера?
– Никогда.
– Хочешь, им стану я?
Мелисанда села, отпрянув назад, чтобы получить возможность заглянуть в его глубокие карие глаза.
– Как ты можешь хотеть быть со мной?
Она слышала, как другие шлюхи разговаривали о своих возлюбленных, но думала, что эти мужчины встречались с ними только из-за возможности пользоваться их услугами бесплатно. У некоторых женщин даже были мужья, но этим мужчинам, скорее всего, давно было наплевать на своих жён, раз уж те работали в борделе. Мелисанда же никогда не рассматривала возможность отношений вообще.
– Мой отец сбежал, когда мне было шесть, – произнес Билл. – Или, может, его кто-то прирезал на пристани и сбросил в воду. В любом случае, он так и не вернулся домой. Все мальчики в нашей семье работали, и моя мать делала всё, что могла, чтобы заработать деньги. Думаю, торговля своим телом была единственной вещью, которую она не делала, но было много женщин в нашем квартале, кто этим занимался. Это были обычные женщины, которые обогревали меня в холодные дни, кормили куском хлеба и поили горячим чаем вместе со своими детьми. Я никогда не видел никакой разницы в них. Они работали так же, как и все мы. Берегли своих детей от голода.
– Но ты не... я имею в виду, ты не любил их.
– Они были на вид гораздо старше меня, – с сарказмом произнес он.
Мелисанда снова рассмеялась и позволила себе опуститься на его грудь.
Девушка чувствовала себя с ним в безопасности. Чувствовала, что о ней заботились. Как она могла сказать нет?
– Когда я смогу увидеться с тобой, кроме тех дней, что ты приходишь сюда?
– У тебя есть выходной?
– Думаю, я могу уйти в любое время утром. Никто не хватится. Но ты же работаешь.
– Не по воскресеньям.
– У тебя есть комната? – спросила она.
– На улице Ферст Вард, но ты не должна...