Лен смотрел в иллюминатор рубки управления – в безвоздушном пространстве плыла обильно поливаемая светом прожекторов серебристая фигура.
– Найдет ли душа дорогу домой, – невольно думалось ему, – или будет вечно скитаться меж далеких звезд…
Трудный переход заканчивался, но на душе Лена Арета радости не было, лишь тоска от тяжелых предчувствий.
Он вглядывался в надвигающийся шар из серого и черного камня, на вершине которого расплывалось белое облачко – обитаемая Ойкумена – Круг жизни аборигенов планеты. Что ждет их на планете гигантского Кратера?
Неожиданно он почувствовал, что в рубке есть кто-то еще. Лен обыскал помещение глазами – никого, но…кто-то невидимый, упорно смотрел на него и тяжелый взгляд ощущался почти физически…
Звездолет начал торможение. Виски Лена Арета налились тяжестью. На глаза медленно наплывала плотная серая пелена. Воздух, который он судорожно глотал, неожиданно сделался горячим и он, вдыхая его, широко раскрывал рот…
Обнажая ослепительную белизну, с неба медленно сползал мутный рваный полог. Не сразу до Ната дошло – это не с неба, а с его глаз спадает серая пелена. Он стоял под деревом и не помнил, как оказался здесь. Последнее, что оставалось в памяти – это маневры звездолета, подходившего к планете Квази. А дальше? Дальше – черный провал!
Следовательно, они опустились на поверхность планеты, и это явно остров – место посещения исследователями поверхности Квази: Нат напряг память… и вспомнил, как подходил к дереву. Вспомнил смутно словно во сне. Он обратил внимание, что держит в руках миниконтейнер – беспамятство отступило еще на шаг. Словно ветер пригонял в его память туманные картины, и он, с трудом заставлял себя верить в их истину. Они с Генрихом – Четвертым и Аттисс Мегибу шли по маршруту, затем его товарищи свернули. В указанное время он должен был открыть миниконтейнер… Нат дошел до этого дерева, открыл миниконтейнер, прочитал инструкцию, где ему предлагалось проглотить переливающуюся всеми цветами радуги горошину – вкус у горошины оказался на редкость горьким, и… Нат потерял память. Что происходило с ним до этого, вспомнить, как он ни пытался, не мог, в памяти оставалось лишь одно: где-то здесь его должны были встретить товарищи.
На острове, небольшом по площади плато, возвышающемся посередине Болота, в дневное время было вполне безопасно, но фиолетовой ночью в воздух поднимутся гарпии, которых аборигены планеты называли крыланами. Невероятно чуткие, огромные летающие монстры представляли страшную опасность для человека.
Влажная, обильно насыщенная продуктами гниения атмосфера Болота, позволяла существовать в нем лишь приспособившимся животным. При подготовке экспедиции, исследователей адаптировали к атмосфере Болота, внедрив в организм системы фильтрации и нейтрализации вредных веществ… Комбинезон, изготовленный из сверхпрочного европинита, надежно прикрывал тело. На поясе висел концентратор энергии, который мог обеспечить его достаточно мощным защитным силовым полем, чтобы оградить себя от нападения любого, даже очень крупного зверя. В руках парализатор, напоминающий своей формой круглый электрический фонарик, только вместо отражателя впереди у него находился вытянутый темный конус. Нат был готов вскинуть его в любое мгновение. За спиной ранец с запасами пищи, лекарств и других необходимых в экспедиции предметов и веществ.