– Я даже не почуял…
– А ты чуй!
– Да вот не умею!
– А ты чаше носом води!
– Давай двигаемся дальше – Нат собрал ранец и закинул его за плечи.
Он, стараясь не думать о постороннем, все внимание сосредоточил на дороге. У него была сейчас только одна цель – дойти! Он словно очутился на острове надежд посередине океана отчаяния.
Идти было нетрудно, толстый ковер листьев мягко пружинил в ногах, заросли кустарника встречались не так часто. На фоне темно-коричневой листвы серебристый комбинезон и светлые волосы Ната были ярким пятном, он был на виду у всех. Геки семенил рядом, то исчезая в траве, то перепрыгивая с кочки на кочку.
Между деревьями появился просвет. С каждым шагом просвет светлел все больше и больше. Лес кончился. Нат оказался на опушке – впереди огромная поляна странного желтого цвета. Нат присмотрелся – желтый цвет придавал поляне песок – перед ним лежала… пустыня? Переходить открытое пространство явно опасно, обходить – лишние три – четыре часа:
– Что же делать? – Он надолго задумался.
– Ты что хочешь здесь отложить яйца? – поинтересовался Геки.
Нат ответить не успел – неподалеку в кустах послышался треск веток, и на песок выкатилась черепаха, … во всяком случае, очень похожа, но панцирь этой твари был покрыт частоколом длинных, острых игл и весила она, наверное, с четверть тонны. Рядом с ней семенили на шести лапках два насекомых видом напоминавшие земных муравьев, но размером с небольшую свинью каждый. Один из них подошел к черепахе и откусил иглу.
– Ничего себе кусачки? – тихо ахнул Нат.
Затем к черепахе приблизился второй и тоже откусил иглу. Вдвоем они быстро очистили панцирь от игл. Из-за кустов появилось еще с десяток муравьев, они чуть приподняли черепаху спереди и поволокли ее по песку за деревья. Из-за кустов выкатилось еще несколько черепах и множество муравьев, которые сноровисто подстригали черепахам панцири и затем шустро транспортировали их за деревья.
– Пустыню придется обойти! – твердо решил Нат.
Тем временем на песок с тихим шелестом выкатилось новое стадо черепах и с ними их погонщики – муравьи, которые принялись за свое дело. Нат обратил внимание: песок был усыпан тысячами игл. Вдруг на открытое пространство выскочил паук, огромный, три пары ног – словно огромные косы, сочленения их в двух метрах над низко посаженым вытянутым телом. Паук быстро бежал, пересекая пустыню, муравьи, широко раскинув по песку шеренгу, последовали за ним. У паука скорость была много выше муравьиной. Но, тем не менее, преследователи двигались уверенно. Нат напряг зрение, сдвинув вживленные в зрачки кристаллики, изменил фокус – дальнозоркость резко усилилась. Тот край пустыни оказался обрывистым, вскоре муравьи прижали метавшегося паука к стене обрыва.