– Кто они… стерглы? – спросил Нат. – Вы такие разные!
Девушка оживилась:
– Знаешь, здесь так много загадочного… Мы находим останки древних олду: сразу видно как мы развивались. Поначалу руки наши были длинными, ладони узкими, пальцы – крючки и жили мы на деревьях. Не поверишь, мы были хвостатыми. Смешно, правда?
– Нисколько! Мы тоже были когда-то хвостатыми!
– Ох, как здорово!
– Ну а стерглы?
– Стерглы… – Ветта на мгновение задумалась. – Те, знаешь, какими были, такими и остались. Не были они хвостатыми – никогда не были. Руки тоже… Ладони их с самого начала были развитыми. Понимаешь?
– Что-то не очень…
Вдруг на камень служившим им столом упало насекомое, огромное – в две ладони Ната, длинные ноги, округлое плоское тело, оно угрожающе выставило вперед жало и полуметровые передние лапы. Нат от неожиданности замер, Ветта вскликнула:
– Нат – его укус смертельный, не шевелись.
Нат не шевелился.
Девушка закрыла лицо руками и тихо шептала:
– Ну, все Нат ты пропал! Смерть неминуема…
Нат догадался: над ним смеются. Он оторвал руки Ветты от лица, та тряслась от смеха.
– Что смешного!
– Нат, это чудовище собирает с камней мелких насекомых, как его можно испугаться.
– Откуда я знал…
Они помолчали.
– Так о чем я тебе рассказывала?
– Про стерглов, руки, мол, у них волосатыми не были.
– Ах да. Мы еще жили в пещерах, а они уже строили крепости.
– Ну и что, они опережали вас в развитии.
– Да нет, мы примерно определили возраст нашего Круга Жизни, они с самого начала были такими.
– А как вы это объясняете?
– Да кто как может – знаешь, сколько теорий и гипотез? Сколько ученых сделали на этом себе имена…. Нам пришлось трудно, когда стерглы начали применять металл– это было совсем недавно, мы несли потери, а когда те применили огнестрельное оружие, мы… ладно успели изготовить его сами!
Она замолчала. Нат широко зевнул. Глядя на него, Ветта вдруг расхохоталась.
– Ты чего? – поинтересовался он.
– Я… я, представила тебя хвостатым!
– А себя? Себя представляешь?
– Себя нет, почему-то не могу!
Смех вдруг оборвался, стало грустно обоим.
На память Ната пришел зверь с кисточками на острых ушах.
Может, этот просто похож на того с картины «Белого Призрака». Фактов не хватало, что бы строить какие либо умозаключения, но… древние космические дороги – скоростные магистрали, способные переносить корабли на огромные расстояния, наводили на мысль – эта планета похоже посещалась. Может, здесь было место ссылки? У стерглов явно черты преступников, хотя так утверждать можно только с земными мерками: низкий лоб, западающие глаза, выпирающий подбородок. Уголовный тип, да и только!