Гипотеза развивалась сама собой…
Была Метрополия, а эту планету, возможно, хотели заселить, освоить. Добровольно сюда никого и пряником не заманишь, ссылали преступников, как из Англии в Австралию. В результате космической катастрофы Метрополия погибла, а здесь в космической глуши жизнь шла своим чередом. Олду самостоятельно развивавшиеся существа, как на Земле человек….
Нат чувствовал: усталость наливала тяжестью его руки и ноги. День, который здесь был вдвое длиннее земного, перевалил за середину. Его клонило ко сну – он еще жил по земным биологическим часам.
Глаза слипались. Ветта тоже клевала носом, пережитое утомило и ее.
Нат не заметил, как уснул. Ему снилась Земля. В глубинах космоса Земля снится постоянно. Будто стоит он на берегу моря и смотрит в синюю даль, где воды смыкаются с голубым небом, над ним пальмы, вдали белый парус. Он спал, а из его глаз катились слезы. Вдруг на горизонте появилось темное пятно, которое, стремительно увеличиваясь в размерах, приближалось. Ната сдавило сердце – он проснулся. Резкий лязг металла согнал остатки сна – лежавшее под рукой оружие исчезло. Он вскочил. Из-за камней высыпала толпа.
– Олду! – облегчено вздохнул Нат.
Одежда на всех была изрядно поношена, украшена заплатками, а кое-какие дыры закрыть не удалось. Толпа – с десятка три оборванцев, увидев человека, замерла в каком-то почтительном испуге. Нат услышал.
– Ашу… Ашу…
Из толпы выдвинулся олду с выразительной физиономией. Он осмотрел землянина и твердо заключил:
– Он не Ашу!
Толпу это известие обрадовало, они закричали:
– Вот будет у Шиялы жених!
– Вот будет свадьба!
– Послушайте, – вежливо начал было Нат, но Ветта дернула его за рукав:
– Брось, это же кнады!
Путь на скоростной магистрали был недолог. Уге Че успел лишь позавтракать, и тяжелый транспорт был перемещен на окраину Пределов. Только когда они добирались до погранбазы своим ходом, ему пришлось поскучать, но скуку утомительного перехода скрасила красавица Рота – оправленная в изящную корону протуберанцев, красная звезда.
Погранбаза располагалась на нескольких астероидах. Один из них имел искусственную атмосферу, там жил персонал базы, на других были устроены стоянки боевых кораблей, склады…
– Да наша Рота красавица, без нее нам хоть пропадай, – командующий базой, пожилой невысокий реликтон, был явно рад тому, что сюда прислали такого классного специалиста…
Они сидели в креслах друг против друга. В тесном кабинете со скромной обстановкой, что явно не соответствовало рангу командующего, было жарко…
– Конечно, капитаном, – сразу согласился командующий, но страдальчески сжав морщинистое лицо, добавил, – вот, правда, судно… но зато капитаном!