Толпа странных олду, по-детски – громко и непосредственно, радовалась обществу человека и Ветты.
– Ну, пора и в дорогу!– мягко заметил кнад с выразительно – нахальной физиономией, видимо, вожак.
Они направились к невысокой, поросшей кустарником горе с одной стороны осыпавшейся мелкими камнями. Жизнь олду землянами была изучена слабо – Нат не знал, кто такие кнады.
– Да это просто бандиты, – объяснила Ветта, нарочито повышая голос.
Предводитель хмыкнул.
Нат и девушка шли в сопровождении пестрой толпы по каменистой горной тропе, иногда на их пути вставали завалы из камня, тогда он помогал девушке, Нату нравилось держать ее руку.
– Ты знаешь, – продолжала она, не снижая силы голоса, – они едят себе подобных.
Вожак оскорбленно заметил:
– Что о нас только не говорят?
Но Нат, глядя в его алчущие, бегающие глаза, понял: Ветта сказала правду.
– Черт возьми! Что за планета? Кто только его не пытался съесть!
Нат обратил внимание: лица у бандитов были вымазаны голубой краской.
– Зачем это они? – спросил он у девушки.
– Это в знак презрения к законам, – пояснила она и, подумав, добавила, – мы, мало что о них знаем, но известно: им нельзя убивать себе подобных.
– Что же, они нас живьем будут есть?
Ветта пожала плечами, а потом обнадежила:
– Скоро узнаешь!
Знаешь, я думаю, что ашу существуют! – заметил Нат.
Почему?
– А вот этот, – Нат ткнул пальцем в сторону главаря, – сказал про меня – это не ашу! Сказал уверенно, он явно видел ашу.
– Вообще-то может быть
– Кстати ты не знаешь, кто такая Шияла?
– Ты же слышал – твоя невеста!
– По-моему у них с женихами тут не проблема!
– А может, они по росту выбирают!
Нат глянул сверху вниз на толпу и определил: самый высокий кнад был ему по плечо.
Они подошла к горе со стороны осыпи.
– Вот мы и дома – торжественно объявил главарь.
Несколько бандитов сноровисто разобрали груду камней, и перед ними открылся вход в пещеру.
– Проходите! – вежливо произнес предводитель. – Мы вам так рады!
Пещера оказалась входом в туннель с круглым сводом. Они значительно продвинулись в ее глубину и остановились у разветвления.
– Дамы налево, господа направо! – скомандовал вожак.
Упиравшегося Ната, кнады втолкнули в клетку, человек мог бы оказать сопротивление, но он боялся за Ветту, и за ним опустилась решетка. Нат подергал ее рукой, решетка оказалась металлической.