– Вот некстати! – подумал он, словно тюрьма, могла быть кому-то кстати.
Кнады шумно удалились. Нат принялся тщательно исследовать клетку, в которой оказался. На дверце мощный замок, Нат вздохнул и погладил его. Когда он приблизился к противоположной стороне, на него внезапно бросился крупный зверь. Нат испуганно отпрянул, но решетка между ними остановила животное. Мощный, приземистый зверь напоминал головой земного кенгуру, только у этого была более массивная нижняя челюсть и весила местная кенгуру, раз в пять больше чем земная.
– Ах, вот ты какая, Шияла! – Нату захотелось убраться отсюда.
– Не бойся, она травоядная, – рядом с клеткой хихикал предводитель кнадов. – Никто ее не любит, вот она и злится. Постарайся ей понравиться.
Нат ей явно не нравился, животное злобно рычало и металось по своей половине застенка.
– Послушай…
– Меня все зовут Шимом, и ты можешь так звать, – представился кнад.
– Послушай, Шим…
– Ты прости, мне некогда, – вздохнул бандит. – Увидимся после.
– Когда?
– Завтра… за столом! – гадко улыбнувшись, бандит удалился…
Нат задумался, а глаза его сами собой следили за свирепым соседом.
– Конечно, не ящер, но голову свернет запросто, – он потер внезапно зачесавшуюся шею.
При неверном свете факелов были видны ее мощные зубы, но клыков не оказалось, зверь явно травоядный.
– Эй, мохнатенькая, может, договоримся?
Но мохнатенькая, грозно рыча, трясла клетку.
– Сейчас бы отпугивающее устройство, – размечтался Нат. – Зря выбросил!
О концентраторе энергии он не жалел – тот был использован в бою с насекомыми, хотя небольшой удар энергии сейчас бы пригодился: отключить бы эту особу на минутку.
Нат еще раз внимательно осмотрел свое узилище. Решетка в клетку из толстых прутьев, места соединений надежно спаяны – расчет явно велся на содержание здесь могучего зверя. На половину Шиялы вела просторная дверка из прутьев, она закрывалась на щеколду – иди, но только в гости. И явно дверь, что вела на свободу с половины Шиялы, была без замка, но туда не пройдешь мимо…
– Мне б сейчас дубину, – вздохнул Нат, сжимая пустые кулаки.
Пугающе огромная скала черного, полированного металла всплывала над белой поверхностью астероида.
– Так вот почему молчали биопроницатели? – с ужасом догадался Уге Че. – Врага прикрыла каменная толща!
Архатерсы дело свое знали, реакция насекомых была мгновенна. Невыносимо перегрузив тела экипажа, "Стрелок" отвернул от прежнего курса, посланный ему в корму перун прошел мимо и бесцельно погас в бездне.
Уге Че разглядел корабль тигменов – это был линкоскор – зловещий рейдер мрака. Гигант уже искал бортовым излучателем, увернувшийся было, небольшой "Стрелок". Тигмены не торопились, от них этот маленький сторожевой корабль уйти не мог. Те даже не могли предположить, что на "Стрелке" окажется мощное оружие – голубое защитное поле еле угадывалось вокруг бронированного чудовища. Удар бинара легко пробил его, и вместо иглы излучателя в борту боевого вражеского звездолета зазияла черная дыра. А "Стрелок", резво маневрируя, спрятался за астероид…