Павел прошел между танками. Из его роты не было никого – номера на башнях сплошь незнакомые. Похоже, в ложбине укрылись танки из самых разных бригад и полков.
Павел подошел к одной группе, другой… Спрашивал про свою, 22-ю бригаду, слушал, о чем говорят. Да, собственно, о чем могли говорить танкисты после боя? В первую очередь о «Тиграх».
– Я ему в башню, а он прет, собака! Хорошо – на мине подорвался.
В разговорах никто не проявлял панических настроений, но чувствовалось – танкисты удручены броневой защитой новых немецких танков.
– Веришь, я перед «Тигром» – как голый! Раньше я как король на поле боя был, T-III – не соперник Т-34, T-IV – тоже, пока вместо пушки «окурок» был. А теперь?
Павел не удержался, поделился удачей:
– Мне удалось «Тигр» подбить.
Вроде сказал тихо, но танкисты услышали, замолчали и, как по команде, дружно повернули к нему головы. Пашке стало неудобно, вроде – хвастается.
– Ну-ка, ну-ка, парень, поделись опытом…
– Я сначала по гусенице ему выстрелил. Он крутанулся на месте, так я ему второй снаряд сразу же в корму влепил. загорелся как миленький.
– Ловко! Однако по гусенице еще попробуй попади – особенно когда он ползет.
Пашка лишь плечами пожал:
– Повезло.
– Не в везении дело, стрелять надо уметь, – заметил кто-то.
Танкисты бы еще поговорили, но раздалась команда:
– По машинам!
Павел побежал к своему танку. Его экипаж уже занял свои места.
– Включи рацию на прием, – приказал Павел стрелку-радисту.
– Уже.
Пока они стояли с открытыми люками, гарь и пороховой дым выветрились, но запах остался. В танке было жарко, броня накалилась под июльским солнцем, и экипаж обливался потом.
По рации прозвучала команда выдвигаться к совхозу, приготовиться к бою, развернуться в боевые порядки.
Танки начали выползать из лощин и других укрытий, выстраивались в линию, стараясь идти «змейкой» и не подставлять в сторону противника борта. Немцев пока видно не было, но береженого Бог бережет.
– Вперед! – прозвучало в наушниках сквозь помехи.
Танки рванули вперед. А навстречу им от Кочетовки выдвигался 48-й танковый корпус немцев под командованием Отто фон Кнобельсдорфа. У немцев не было «Пантер», танки T-III и T-IV составляли основу, но корпусу придали 501-й танковый батальон «Тигров» из 10 машин.
Павел заметил, что на правом фланге к нашим атакующим танкам присоединились американские танки М-3, поставленные в Советский Союз по ленд-лизу. По вооружению и бронезащите они уступали Т-34, но были надежные, практичные и удобные. Танкисты, которым удалось на них повоевать, были довольны этими танками.