Ису, во всяком случае, понимать даже и не пытались. Мастера функционального анализа, они разработали тысячу и один метод убедиться, что вещь делает именно то, что им нужно - и не делает ничего лишнего. Но вопрос "что она собой представляет" - задавали себе крайне редко. И не в рабочее время. Вот во время многолетних космических перелётов можно было заняться прослеживанием сложнейшей системы связей в качестве хобби.
Но для Мордина такой подход был совершенно неприемлем. Будучи биологом, он слишком хорошо представлял, что будет, если однажды искусственный отбор перейдёт в естественный. Поэтому использовал корабль только в качестве эрзац-фабрикатора, давая ему задание на выращивание сложных систем, которые нельзя было собрать руками - но без малейшей самостоятельности. Зато его одежда не кусалась.
А ещё он выработал весьма своеобразный стиль боя, который значительно расширил его возможности. Не так, как клинки из твёрдого света или парочка температурных пистолетов... но тоже весьма полезно.
Где умный саларианец прячет лист? В лесу, конечно. Умный протеанин, как выяснилось, в этом отношении ничем не отличается.
Система Тезей была протеанским промышленным центром в течение многих тысячелетий. Рабочие кварталы на Феросе, полезные ископаемые на Кване и Ситау, топливо на Шарринге, опорные базы флота на Логане. Жнецы, конечно, разнесли её в щепки, уничтожив всё, что летало или стреляло. Но гоняться за каждым куском металла они сочли избыточным. Иначе систему пришлось бы чистить до следующего цикла.
- Не понимаю, - заметил Мордин, ознакомившись с картографией. - Если спрятали линкор - могли спрятать склеп. Спящих протеан. Температура низкая. Активность минимальная. За много циклов - додумались бы многие. Жатва ненадёжна?
Избавиться от разумной жизни - как избавиться от тараканов. Легко убить каждого конкретного таракана. Легко убивать их сотнями, выжигать или вытравливать большие скопления. Немного повозившись, можно перебить большинство. Но зачистить всех до последнего - практически нереально. А если уцелеет хотя бы небольшая группа, то через несколько столетий галактика снова будет кишеть ими.
- Тепловыделение... - начал Явик.
- Нет. Не критерий. Можно спрятать на вулканической планете. Или в атмосфере газового гиганта. Замаскировать на фоне тепловых перепадов.
- Всё проще, - покачал головой Идрис, один из Ису, лучше других сошедшийся с чужаками. - Если эти ваши Жнецы существуют, им не нужно выискивать каждое убежище и каждого выжившего. Достаточно оставить систему наблюдения - и иногда приходить закончить чистку. Такие "семена цивилизации" наиболее уязвимы не на стадии сна, а при пробуждении, на стадии расцвета. Вторая точка уязвимости - на стадии выхода в космос, при переходе от планетарной цивилизации к галактической. Охотник может выбирать, на какую из точек ему ставить сигнальную систему. На первой - дороже обнаружение, но дешевле зачистка. На второй - наоборот, система обнаружения максимально проста, но нужно довольно много ресурсов на уничтожение, так как жертвы уже успели довольно сильно расплодиться.