— Война, немцы напали. Танки без боеприпасов, — доказывал командир роты часовому.
А тот, часто моргая полными слез глазами, держал на изготовку ружье и твердил одно:
— Не подходи! Буду стрелять!
— Ты же сам видел, как самолеты бомбили городок!
— Видел, но не могу.
— Черт с тобой! Стреляй! — взбесился старший лейтенант и двинулся на часового.
Тот, не задумываясь, загнал патрон в патронник и вскинул винтовку. Командир автороты остановился:
— Что ты делаешь?!
У машин зашумели водители и красноармейцы-грузчики. Всей толпой начали уговаривать солдата.
— Сволочи! — плаксиво закричал на них часовой. — Сами устав знаете! При чем здесь я?!
— Тогда я буду стрелять, — твердо сказал старший лейтенант, расстегивая кобуру.
Часовой поставил к ноге винтовку и, глядя в упор побелевшими от страха и волнения глазами, из которых медленно катились слезы, сказал трясущимися губами:
— Стреляйте!.. Так-то будет лучше…
Старший лейтенант вскинул пистолет, прицелился в затвор винтовки, надеясь заклинить оружие часового. Выстрелил. Часовой тихо вскрикнул, повалился на землю, скорчился, засучив, как подстреленный зайчишка, ногой… Пуля, скользнув по затвору, срикошетила и попала солдату в живот…
В лагере кипела работа. Торопливо разгружали автомобили и тащили тяжелые ящики к открытым люкам танков. Загрузившись боеприпасами, танки один за другим уходили сквозь сосняк и березовую рощу к оврагам.
Артиллерийский обстрел внезапно прекратился. Было явственно слышно, как где-то близко трещали пулеметные очереди и ревело множество моторов.
В лагерь примчался еще один мотоциклист.
— Фашисты близко! — взволнованно сообщил он, вытирая со лба холодный пот.
Командир части уже не нуждался в докладе разведчика. Он отчетливо видел, как далеко за пересохшей речушкой Ия по болотистому полю ползли широко развернутой цепью танки, похожие на дымящиеся копны. Скоро они нырнут в зеленое половодье мелколесья, раскинувшегося за Ией, и вынырнут у самого лагеря…
— Товарищ полковник, — вдруг взволнованно заговорил мотоциклист, часто моргая покрасневшими глазами, — что же это такое? Может, недоразумение? Может, поговорить надо с немцами? Как же это? Мы же никого не трогали… Неужели сразу стрелять?..
— К бою! — хрипло скомандовал полковник экипажу своего командирского танка.
Легко скомандовать к бою, нетрудно зажечь сердца людей, готовых сделать все, чтобы победить лютого врага. Но как, не имея приказа, завязать этот бой, как победить врага, не зная его численности, не видя, как широк фронт, на котором развернулись его силы, не имея поэтому замысла боя и, главное, при наличии всего лишь одного танкового батальона и двух батальонов где-то там, в тылу, спешащих из местечка Свинеж и уже явно опаздывающих и ускоряющих этим опозданием неминуемую трагическую развязку.