– Мне надо поговорить с его величеством, – подскочила я.
– Миледи, может завтра?
– Немедленно.
Оливия опять проявила чудеса расторопности – и собрала меня за четверть часа. И это при том, что меня нарядили в местное платье.
Я вышла в коридор. Как-то излишне многолюдный для этого времени суток. Охрана и гвардейцы смотрели на меня сочувственно. Какая-то дама наградила откровенно насмешливым взглядом. И то и другое было одинаково противно. Я дошла до кабинета императора – решила спросить у Карла, секретаря его величества, где Фредерик, чтобы не бродить по дворцу в поисках утраченного времени. Но приемная оказалась пустой. Я услышала голоса – и тихонько приоткрыла дверь.
– Скажи мне, Фредерик, чего ты хочешь от девочки? – раздался голос Крайома с какими-то необычными интонациями. Словно он – старый, опытный сержант, который распекает зеленого новобранца.
– Жену для Ричарда, – вздохнул голос, в котором я узнала императорский.
– И что ей это даст? Шепот за спиной? Покушения? Интриги? Твоих придворных, которые готовы будут растерзать ее?
– Слушай, – раздалось бульканье – император явно наливал что-то крепкое по рюмкам. – Я ведь ничего не путаю? Такой разговор ведь уже у нас был? Только касался он не моего старшего сына, а меня.
– Тебе было двадцать, – печально сказал начальник охраны. – Ты был молод. Влюблен. И счастлив. Твоя избранница ждала ребенка.
– И ты привез мне приказ отца: оставить мою любимую. И уговаривал последовать ему.
– Ты был нужен империи – как правитель, а не как частное лицо. А твой отец лишил бы тебя престола. Поэтому я уговорил.
– Да… А я это допустил. – В голосе императора послышался скрежет. – Скажи ты мне, мой самый верный друг… Как тебе живется с этим?
– Тяжело. Но ни на тот момент, ни на все последующие… жена, мелкопоместная дворяночка, тебе была не нужна.
– Замолчи! – прошипел Фредерик. И даже мне стало страшно.
– Прости. Это больно. Это жестоко. Но это – правда.
– И из-за этой правды мой любимый сын никогда не станет императором.
– И снова возвращаемся к Веронике…
– Она будет женой Ричарда.
– Фредерик, – укоризненно проговорил начальник службы безопасности.
– Я все сделаю для того, чтобы мой сын был счастлив…
– Например, не поспешишь к Веронике на помощь потому, что думаешь – она дозовется до Ричарда?
– Да, – тихо сказал Фредерик. – Я сделал это. И сделаю еще раз, если придется.
– Ты не должен так поступать.
Император помолчал, а потом проговорил:
– Все-таки, хотя Брэндон очень силен, мне иногда жаль, что старший сын не станет императором. А уж с такой императрицей… Она выстроила бы всех так же легко, как организовала наше четырехразовое питание.