Корнет Алексин был в бешенстве, он вскричал напыщенным тоном:
– Вы низкий человек, корнет Якушев! Такое оскорбление можно смыть лишь кровью!
– Я к вашим услугам! – с достоинством ответил корнет Якушев.
– Выбирайте оружие, корнет Якушев!
– Предоставляю это право вам.
– Хорошо. Я буду иметь честь прислать к вам моих секундантов, – подписывая свой смертный приговор, сказал корнет Алексин. – Стреляемся завтра утром! Никаких объяснений, я не собираюсь кончать это дело полюбовно! Честь имею!
– Честь имею!
В виду тяжести оскорбления условия дуэли были достаточно жесткими, не оставляя шанса уцелеть обоим противникам. По условиям они становились на расстоянии двадцати шагов друг от друга, барьер составлял десять шагов.
В тот день звезды сложились не в пользу корнета Алексина. По жребию ему достался второй выстрел. Первым выстрелом корнет Якушев ранил его. Пуля попала в живот, корнет Алексин в страшных мучениях провел всю ночь и на следующий день умер от внутреннего кровоизлияния. Утром я прочла в газете:
«…Состоялся поединок между корнетом Якушевым и корнетом Алексиным. Поединок проходил в шесть часов утра, в результате которого корнет Алексин был смертельно ранен корнетом Якушевым. Вследствие этого секунданты корнета Алексина предложили считать поединок оконченным. Корнет Алексин на следующий день умер от внутреннего кровоизлияния…»
Короткая заметка в газете, и это все, что осталось от корнета Алексина. Он смыл кровью то зло, что причинил мне».
Между строчек другими чернилами было дописано.
«Тогда я еще не знала, что своей смертью корнет Алексин открыл череду смертей, что будет преследовать меня до конца жизни…»
Видимо, Матильда перечитывала иногда свой дневник и делала пометки.
«Этой дуэлью я доказала барону свою верность. Мы отпраздновала это событие и выпили много шампанского. Всю ночь я дарила барону изысканные ласки. Я превзошла саму себя! Вскоре барон Штицберг купил мне виллу «Магнолия»…»
Между страниц лежал засохший цветок. Анна осторожно взяла в руки, так как он рассыпался от прикосновений, и посмотрела на свет. По форме это была орхидея. Цвет трудно определить, так как цветок высох и пожелтел. Но, зная Матильду, можно без сомнения утверждать: это та самая черная орхидея, что корнет Алексин подарил ей перед смертью. Анна аккуратно вложила цветок между страниц дневника и задумалась.
«Получается, что корнет Алексин – это мой прадед, которого приговорила прабабка. Ничего у меня семейка! Кто-нибудь смог бы похвастаться такими родственниками?»
Анна подошла к трельяжу и стала рассматривать фотографии, потом перешла к камину, но и тут не было того, что ей нужно. Она открыла альбом и тщательно просматривала каждую фотографию, где присутствовал мужчина. Неожиданно она нашла фотографию корнета Алексина в альбоме. Молодой мужчина в военной форме стоял один. На обороте было подписано: «