Как уже упоминалось, причиной этой войны явилось натравливание французским кабинетом османского правительства – Порты – на Россию с целью оказать содействие польской конфедерации. Поводом к объявлению войны послужило нападение гайдамаков на пограничное турецкое местечко Балту.
Рассчитывавший на помощь Франции, а также благосклонность Австрии и активную поддержку Польши, турецкий султан предполагал выставить до шестисот тысяч человек. Предполагалось, что главная армия, составлявшая половину от общего числа воинов, пройдет из Молдавии в Польшу, соединится с конфедератами и двинется на Киев и Смоленск, с тем чтобы восстановить границы Польши времен XVII века. Другая армия должна была при поддержке флота овладеть Азовом и Таганрогом, а третья – расправиться с православными, восставшими в Черногории и Герцеговине. 6 октября война была объявлена, и остаток 1768 года прошел в активных военных приготовлениях обеих сторон.
Россия планировала выставить три армии: 1-я князя Голицына (восемьдесят тысяч человек) собиралась у Киева и должна была действовать наступательно; 2-я Румянцева, генерал-губернатора Малороссии (сорок тысяч человек), собиралась у Бахмута и должна была защищать южные границы; 3-я Олица (пятнадцать тысяч человек), обсервационная армия, собиралась у Брод. Всего против ожидавшегося шестисоттысячного турецкого полчища выставлялось сто двадцать тысяч русских солдат, но на самом деле гораздо меньше: некомплект был чрезвычайно велик, особенно в 1-й и 3-й армиях, достигая в среднем половины штатного состава.
Война началась вторжением ста тысяч татар и турок из Крыма на Украину в январе 1769 года, однако Румянцев быстро заставил их отступить, а к весне уже сам выслал летучий отряд на Крым, укрепив также гарнизоны Азова и Таганрога. К лету он перебросил главные силы своей армии к Елизаветграду, но дальше двигаться не мог: он располагал всего тридцатью тысячами воинов, треть из которых были вооруженные одними пиками казаки, в то время как на Днестре у Каушан стояло сто десять тысяч татар и турок, а еще тридцать тысяч татар угрожали с Перекопа. Все, что мог сделать Румянцев в данной ситуации, – это распространить ложные слухи о движении своей армии в Подолию, что совершенно спутало расчеты противника. Центр тяжести событий перенесся в 1-ю армию на Днестре.
1-я армия под командованием князя Голицына уже 15 апреля, не дожидаясь прибытия пополнений (в его армии насчитывалось всего сорок пять тысяч воинов), начала кампанию. Молдавия восстала против турок, господарь бежал, а ясский архиепископ призвал Голицына поспешить в Молдавию и принять ее в русское подданство. Но Голицын, вместо того чтобы сразу идти на Яссы, решил овладеть сперва Хотином. В итоге, потеряв здесь даром время и силы и не взяв крепость, он отступил за Днестр, страдая от нехватки продовольствия, и целый месяц простоял без действия в Подолии, упустив исключительно благоприятный момент и предоставив туркам расправляться с молдаванами.