В феврале 1744 года мать и дочь приехали в Москву, где тогда находился русский двор. Несмотря на юные годы, девушка быстро освоилась в новой для себя стране и поняла стоявшую перед ней задачу. В результате, она начала изучать русский язык, перешла из лютеранства в православие и была крещена под именем Екатерины Алексеевны. Это произошло в конце июня 1744 года, а на следующий день она была обручена.
А осенью 1745 года 16-летняя Екатерина была обвенчана с Карлом-Петером-Ульрихом (в православии Петром Федоровичем), который приходился ей троюродным братом.
Естественно, ни о каком семейном счастье в данном случае не могло быть и речи. В своих «Записках» Екатерина потом написала:
«Любезный супруг мой решительно не занимался мною, но все время проводил со своими лакеями, играя в солдаты или переменяя мундиры по двадцати раз на день. Я скучала и зевала; мне не с кем было сказать слова».
Ну, а дальше все развивалось по известному сценарию. Елизавета Петровна, будучи бездетной, объявила наследником российского престола своего племянника. Потом она умерла, и в тот же день Петр Федорович взошел на престол под именем императора Петра III.
Как уже говорилось выше, правил он всего 186 дней, а после его смерти (как тогда писали, «Провидение слишком мало продлило его жизнь») недавняя София-Августа-Фредерика, совершившая «бескровный переворот», заняла российский престол под именем Екатерины II.
* * *
Утвердившись на престоле, Екатерина заявила: «Не снискание высокого имени обладательницы России, не приобретение сокровищ, не властолюбие и не иная какая корысть, но исключительно желание народа понудило нас принять бремя правления». И с первых же дней она начала «прилагать материнские попечения» о вверенной ей империи.
Для характеристики внутренней политики Екатерины II часто используется термин «просвещенный абсолютизм». Пытаясь подражать Петру I, она осуществляла активную реформаторскую деятельность.
При этом она всеми правдами и неправдами укрепляла свою личную власть.
Если в двух словах, то Екатерина осуществила губернскую реформу: она отменила провинции, а количество губерний увеличила с 23 до 50. В частности, она ликвидировала Калмыцкое ханство, территорию Эстляндии и Лифляндии разделила на две губернии (Рижскую и Ревельскую), а территорию Сибири – на три губернии (Тобольскую, Колыванскую и Иркутскую). Губернии, в свою очередь, делились на 10–12 уездов. Войсками двух или трех губерний командовал генерал-губернатор, а во главе каждой губернии стоял просто губернатор, подчинявшийся напрямую императрице.