Ковыряясь в кровавом месиве, Мычка как ни в чем не бывало произнес:
— С возвращением, Дерн. Много грибов набрал?
Не ответив, Дерн сунул кистень за пояс, нагнулся, и легко вытащил из воды полуразложившееся тело, на котором угадывались обрывки формы, тяжело дыша произнес:
— А вот и наши гвардейцы.
Окинув брезгливым взглядом останки, Зола пробормотал:
— Далеко же они забрались.
— Не настолько, чтобы… — вершинник не договорил. Его глаза резко расширились, он крикнул страшно. — Сзади!
Не оборачиваясь, Зола выбросил руки в стороны. Бледное сияние окутало фигуру мага, осветив небольшое пространство вокруг. Но даже такого слабого освещения хватило с избытком. За его спиной, готовясь к прыжку, застыл сгусток тьмы. Мгновение, и гибкое тело, припадая к земле, метнулось в атаку.
Руки вершинника задергались, выпуская стрелы одну за другой, надсадно взревел болотник, занося цеп для удара, руки мага заплясали, наливаясь пламенем, отгородившись щитом, встал в боевую стойку Шестерня. Но бой закончился не начавшись. Неведомый хищник, испуганный светом, резко изменил траекторию движения. Шарахнувшись в сторону, ударился всем телом о пещерника, и стремительно скрылся в темноте. Шестерня несколько мгновений размахивал руками, пытаясь восстановить равновесие, но, не удержавшись, завалился навзничь, подняв тучу брызг. Колыхнулись кровавые ошметки, от потревоженной воды потянуло жутким зловонием.
Глядя, как пещерник, кляня темных богов, вторично выбирается из лужи, Дерн воскликнул, все еще находясь в пылу боя:
— Куда, куда он ушел!?
Маг поправил растрепавшиеся волосы, пожал плечами:
— Да куда бы ни ушел. Мычка, вроде, живой, доведет.
Вершинник, стремительно собирающий рассыпавшиеся из колчана стрелы, отрывисто произнес:
— Надо идти быстрее, пока животное не пришло в себя. Вытаскивайте Шестерню и вперед.
Грудь болотника ходила ходуном, ноздри раздувались, он по-прежнему тяжело дышал, но спросил уже спокойнее:
— А вы уверены, что животное одно, и нам не ударят в спину, когда пойдем следом?
— Уверены, — Мычка подобрал последнюю стрелу. Закинув колчан за спину, добавил: — По крайней мере здесь, иначе бы напали вместе. Шестерня, цел? — он окинул взглядом доспех пещерника, из которого вытекали ручейки грязи, не дожидаясь ответа махнул рукой. — Все, идем, разговоры после.
Дерн нахмурился, о чем-то напряженно размышляя, сказал с досадой:
— Вообще-то я собирался в пещеры, но теперь не уверен, стоит ли продолжать…
Зола сказал холодно:
— Так возвращайся, ты ж за грибами пошел. А мы пройдемся. Глядишь и заказ выполним ненароком.