— Кто... Кто ты?
Прекрасное лицо показалось ей странно знакомым.
— Меня зовут Илайн. Это тебе что-нибудь говорит?
— Н-нет... — пробормотала Шерл. — Мне просто показалось, что я видела тебя раньше.
Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. Последнюю половины дее-фазы на неё обрушился целый град потрясений, и поэтому нервы её были на пределе. Но в облике женщины было что-то мягкое, успокаивающее, и неожиданно у неё вырвалось:
— Да. Я знаю тебя. Ты — Прекрасная Леди, портрет которой Ботт всюду вырезает из светошаров.
Илайн улыбнулась, хотя в глазах её застыла печаль.
— Он всё ещё вырезает их... бедный Ботт...
Трионт поднялся.
— Я вас ненадолго оставлю.
Шерл едва услышала его. Её околдовало прекрасное лицо Илайн. Оно, конечно, было старше, чем то, которое вырезал Ботт, но и сейчас оно было прекрасным. Теперь в нём появилось достоинство, приходящее только с возрастом. Рядом с этим изумительным созданием Шерл почувствовала себя несовершенной и невзрачной; такое чувство было ей доселе незнакомо.
— Но что же случилось? Что ты...
Она замолчала, смутившись.
— Что я делаю среди Не-таких? В этом нет ничего странного. Я сама Не-такая.
— Но...
— ...но я не похожа на них? Я не отличаюсь от Красивого Народа только внешне. Когда-то и я жила в Нижнеземьи... Хочешь послушать мою историю?
— Да.
Илайн снова улыбнулась.
— Когда я была ещё вер-девочкой, я была умницей, хорошо училась, поговаривали даже о том, что я могу сама стать учительницей. В то время Совет Старейшин уже возглавлял Стэн. Тогда он, конечно, был намного моложе и весьма мною интересовался. Ты же знаешь, Стэн всегда очень близко к сердцу принимал дела Нижнеземья. Не забывай об этом. Как бы то ни было, я мало чем отличалась от других вер-детей, разве что была немного поумнее. Я играла в те же игры, у меня была куча друзей, а одного даже называли моим приятелем. Ты же знаешь, какие они, эти вер-дети.
— У меня были те же проблемы с одним охотником, Нэдом... — Шерл почувствовала, что этой женщине можно доверять. — Хотя он и был гораздо старше меня.
— Это бывает почти с каждым. И обычно ничем не кончается. Но когда я повзрослела и вступила в пору зрелости, выяснилось, что мой приятель души во мне не чает. Мы часто встречались, гуляли, целовались и тому подобное. Ты же знаешь, как ведут себя в этом возрасте. Но в этом всё ещё не было ничего серьёзного. Но спустя немного времени у моего друга появился повод для беспокойства.
— Наверно, ты забеременела, — высказал Шерл своё предположение.
— Нет. Как раз оказалось, что я не могу этого сделать. Я не могу даже принимать участия в сексе, как все другие. Памятуя, что меня ожидает блестящее будущее, мой приятель хотел сделать для меня всё, что в его силах. Он знал: я никогда не признаюсь, что я не такая, как все. Но он был робок, законопослушен и... пошёл к Стэну. Ему было давно известно, что Стэн является для меня авторитетом.