Жара в Европе в начале августа 2003 года имела огромное значение во многих отношениях. По своему проявлению она стала для многих катастрофой. В одном только Париже скончалось 3500 человек, а во всей Франции — почти 15 тысяч. Еще 7 тысяч умерли в Германии, 8 тысяч — в Испании и Италии и 2000 — в Великобритании: в итоге общее количество составило более 35 тысяч. Вполне понятно, что такое событие превратилось в мощную психологическую метафору для создания ужасающего образа теплеющего будущего и немедленной необходимости предотвратить подобное будущее.
Экологи Earth Policy Institute первыми подсчитали число жертв от жары, и заявили, что, поскольку «количество осознавших масштабы этой трагедии растет, это, вероятно, натолкнет общество на понимание того, что сокращение выбросов углерода необходимо. Для многих миллионов пострадавших от этой рекордной жары и родственников десятков тысяч погибших сокращение углеродных выбросов становится личным делом огромной важности».
Благодаря таким сообщениям жара стала безусловным индикатором глобального потепления в общественном сознании. Но мнение общественности может быть и неверным. В недавно опубликованной научной статье рассказывается, что ученые проверили эту теорию на практике, и хотя обстоятельства были необычными, подобные или еще более серьезные аномалии периодически происходят с 1979 года.
Казалось бы, несмотря на то, что тридцать пять тысяч жертв — это огромная цифра, любая смерть должна вызывать одинаковый страх и беспокойство у общественности. Однако этого не происходит. Когда в Британии от жары умерло 2000 человек, вся страна рыдала, и эти слезы помнят до сих пор. Однако недавно на ВВС был очень спокойный репортаж о том, что количество смертей в Англии и Уэльсе, вызванных холодной погодой, за последние годы составляет около 25 тысяч человек каждую зиму, добавив, что в зимний период 1998–2000 годов от холода погибало около 47 тысяч в год. Репортаж плавно перешел в обсуждение того, что правительство должно больше заготавливать на зиму топлива и что большинство смертей вызвано сердечными приступами и инфарктами.
Примечательно, как отдельный эпизод со смертельной жарой, приведшей к смерти 35 тысяч человек во многих странах, может всколыхнуть всех и настроить на боевой лад, в то время как смерть от 25 до 50 тысяч человек в год только в одной стране остается почему-то почти незамеченной. Конечно, нам хочется помочь Англии предотвратить смерть еще 2000 человек от жары. Но, разумеется, мы также хотим не допустить значительно большего количества смертей от холода.