Гольфстрим и связанные с ним течения берут свое начало в Мексиканском заливе и проходят вдоль побережья США к Ньюфаундленду. Там он разбивается на части, причем большинство течений продолжают двигаться к Канарским островам, а интересующие нас — в направлении Великобритании, к Европе и Норвежскому морю. Когда вода из теплого течения испаряется, оно становится еще более соленым, плотным и холодным, затем опускается в нижние слои воды в морях между Норвегией и Ньюфаундлендом и возвращается вдоль дна океана, выполняя таким образом так называемую Северо-Атлантическую термохалинную циркуляцию, или просто «Атлантический конвейер».
Последний раз Гольфстрим «закрывался» около 8200 лет назад, когда растаяли последние ледниковые покровы Северной Америки, и в районе Великих озер образовалось гигантское пресноводное озеро. В один прекрасный день ледяная плотина рухнула, невиданное количество пресной воды хлынуло в Северную Атлантику, разбавив соленые воды из Атлантического конвейера. Из-за этого в Европе ледниковый период длился около 1000 лет. Теперь опасаются повторения подобной ситуации. Конечно, сегодня не существует ледяного покрова, оставшегося после ледникового периода, и нет гигантского пресноводного озера, но есть вероятность, что растаявший снег Гренландии может вызвать подобное явление.
И все-таки вероятность возникновения такой ситуации решительным образом зависит от того, является количество воды, накопившееся от таяния ледников Гренландии, столь же значительным, что и в древнем пресном озере, или нет. IPCC предсказывает, что в этом столетии Гренландия будет таять почти в 1000 раз слабее, чем это происходило 8200 лет назад. Группа исследователей, разрабатывающих соответствующие модели, представила результаты таяния Гренландии со скоростью в 3 раза большей, чем это предсказано IРСС, или, как они выразились, «с верхней предельно допустимой скоростью таяния». В такой ситуации они предсказывают ослабление Гольфстрима, но считают, что «в целом его характеристика не изменится» и что «резкое изменение климата, вызванное таянием ледяного покрова Гренландии, — нереалистический сценарий для XXI века».
Однако это не успокоило общественность. Первым в 1980-х годах высказался по поводу Гольфстрима геохимик Уоллес Брекер, выдвинувший свою теорию за неделю до встречи мировых лидеров в Японии для обсуждения Киотского протокола. В 1998 году Уильям Кальвин изложил эту теорию в общедоступной форме в своей статье «The great climate flip-flop», украсившей обложку The Atlantic Monthly.