С возникновением государственных образований многие противоречия между различными социумами приобрели еще более ярко выраженный характер. Первые дипломатические представительства стали повсеместно использоваться и как своеобразные укрытия для разведчиков, что естественным образом вызвало потребность и в их контрразведывательном обеспечении.
Сколь это ни прискорбно, но создание российской контрразведки — одна из самых малоизученных страниц нашей истории. Однако известно, что противодействие иностранным лазутчикам и шпионам, тайно работавшим против России, стало оказываться еще в стародавние времена.
В канун XX века задачи контрразведывательного характера решались в России различными ведомствами: розыскными подразделениями департамента полиции, губернскими жандармскими управлениями, корпусом пограничной стражи, разведывательными структурами военного министерства и так далее. Однако активизация деятельности иностранных разведок требовала нового подхода к организации противодействия разведывательным устремлениям противников России, которых у нее всегда было более чем достаточно.
Российские органы контрразведки как самостоятельный государственный институт стали формироваться на рубеже XIX–XX столетий. Это было время великих научных открытий и изобретений, которые не в последнюю очередь находили свое применение в военном деле и тем самым в значительной мере влияли на военные доктрины государств, стратегию и тактику ведения войн. В частности, возрастало значение внезапности нападения и скрытности подготовки к ведению боевых действий, что, в свою очередь, вызвало необходимость добывать за рубежом сведения по всем вытекающим из этого вопросам. Никто, разумеется, не хотел расставаться со своими секретами. Особо важные материалы хранились от посторонних глаз в надежных сейфах, извлечь откуда их можно было только с помощью соответствующих агентов. В результате потребность в разведке резко усилилась.
К началу прошлого века Россия со своим возраставшим промышленным потенциалом, который не мог не настораживать и не пугать ее конкурентов на Западе и Востоке, становится объектом усиленного военного шпионажа со стороны Англии, Германии, Австро-Венгрии, Италии и особенно Японии, готовившейся к изменению в ее пользу соотношения сил на Востоке.
В связи с этим высшим руководством России было принято решение создать самостоятельную контрразведывательную службу. Канцелярия военно-учетного комитета Главного штаба военного министерства подготовила проект ее создания. 20 января 1903 года военный министр генерал-адъютант А. Н. Куропаткин доложил о нем Николаю II. Царь, ознакомившись с докладом, наложил на нем резолюцию: «Согласен». Этот орган был назван Разведочным отделением. В его задачу входил розыск иностранных шпионов и изменников. Создавался он в обстановке строгой секретности, без официального уведомления общественности об его учреждении, так как, по мнению организаторов данного учреждения, тайна его существования являлась одним из основных условий успешного осуществления им своей деятельности. Первый начальник Разведочного отделения именовался завуалированно просто как «состоящий в распоряжении начальника Главного штаба».