Шкалуш по-хозяйски поднял с пола сумку капитанской дочери и приторочил к седлу так, как она сама обычно делала. Затем оседлал своего мерина.
Выезжая со двора, Тиса уловила голос Витера, доносящийся из столовой, и поторопила лошадь.
Роща пахла свободой. Денек выдался теплый, ветер раскачивал кучерявые листья дубов, поднимал в небо стрижей, собирающихся в дальний перелет. Мягкие лучи солнца касались тропинки, и в пятнах света золотом сияла ярко-желтая листва, совсем недавно опавшая и еще хранившая свежесть.
— Может, вы посвятите меня, что вы ищете в скалах? — Трихон пустил мерина трусцой.
Тиса задумалась. Стоит ли откровенничать? Наверняка он посмеется над ней. Или рискнуть? Кто лучше горца посоветует, где найти этот пресловутый каховик.
— Я ищу камень, — сказала она. Ладно, пусть она выставит себя дурой — чего не сделаешь ради подруги?
Шкалуш с интересом взглянул на девушку.
— Какой еще камень?
— Каховик.
— Оберег для беременных? — Трихон с удивлением опустил глаза на живот спутницы.
— Для подруги, — быстро пояснила Тиса, приняв вид оскорбленного достоинства.
— А-а, — шкалуш криво улыбнулся.
Нет, все-таки она стала предметом насмешки паршивца.
— И?
— Что?
— Что «что»? Кто из нас шкалуш?.. — проворчала Тиса. — Может, скажешь, где искать камень?
Новобранец с видом знатока оглядел горизонт. Сморщил лоб.
— Опыт мне подсказывает… — начал «знаток» — она ждала, — что камень надо искать в скалах, — покосился на девушку и усмехнулся.
Тиса сорвала с ветки желудь и швырнула ему в спину. С этим малолеткой сама в ребенка превратишься. Шкалуш увернулся, но желудь-таки оказал воздействие, и парень посерьезнел.
— Насколько мне известно, каховик встречается в южной части Теплой гряды, а в восточной его найти весьма сложно.
— Но все-таки возможно?
Трихон пожал плечами.
— Возможно… Вот только сколько времени для этого нужно? Или везения…
Девушка погрустнела. Они уже выбрались за город. Шла страда: на полях работали люди, женщины вязали снопы. Тиса мыслями унеслась к скалам и Зое и не заметила, как они миновали домик лесничего.
— Он всегда такой? — голос спутника вывел ее из задумчивости.
— Кто?
— Лесник ваш, — кивнул головой в сторону дома отшельника.
Войнова обернулась — даже на таком расстоянии она почувствовала взгляд, прожигающий ненавистью. Лесничий и не пытался скрыть свое неприятие. Стоя за плетнем, он швырнул топор в поленницу.
— О, это он еще в благодушном настроении, — невесело сострила Тиса.
Она подстегнула Ватрушку. Новобранец еще пару раз оглянулся, затем нагнал ее. Приятно снова оказаться в лесу. Даже «шпион» не раздражал своим присутствием. А впереди ждал приятный сюрприз — Тиса обнаружила чиванский клен. Спешившись с радостным воплем, обежала дерево вокруг, погладила ладонью рыжую шершавую кору, шепча: