Да и как тут, скажите на милость, остаться беспристрастным, когда на твоих глазах огрызок человека, стоит ему усесться в пилотское кресло, преображается в бывалого и знающего властелина «винтокрылого коня», становится спокойным и уверенным, пропадает куда-то без следа дрожь в руках и заискивающий взгляд побитой собаки… И не поворачивается уже язык назвать его уничижительным прозвищем, и не возникает протеста в ответ на его снисходительное «тыканье». И проглядывают сквозь драную, давно потерявшую цвет и форму, воняющую всеми козлами на свете «штормовку» защитные звездочки на плечах «камуфляжа»… Не раз и не два в своей жизни сталкивался Саша с подобными метаморфозами, а вот поди ж ты… И верится без оглядки в то, что доведись – освободится от «балласта» и поведет машину навстречу верной гибели. И, скорее всего, как водится, скользнув по краю, спасет и ее, и себя, чтобы потом, смущенно пряча глаза, бубнить свое вечное: «Как придется…»
– Сядем все, Михалыч! – тоже криком заверил его Саша и скорее почувствовал, чем услышал в ответ:
– Как прикажешь, командир…
На цель вышли уже под вечер. И оба сразу поняли, что это она. Цель.
– Вот ни хрена себе!..
* * *
Гигантская, несколько километров в поперечнике, проплешина в тайге выглядела чем-то вроде кусочка иной, мертвой планеты, каким-то чудом впрессованного в живую ткань нашего мира.
– Здесь птицы не поют, деревья не растут[18]… – пробормотал себе под нос Александр, всматриваясь из-под ладони в дальний, теряющийся в туманном мареве край мертвой равнины.
«Вы видели? Видели? – такого выдержанного человека, как ротмистр, трудно было выбить из колеи, но и он, как оказалось, не был выкован из железа. – Что это такое, по-вашему?»
Саша не отвечал. Ему было понятно, почему этот огромный вывал в тайге не привлек внимания, хотя был виден не только с вертолета или самолета, а, пожалуй, и из космоса. Чересчур уж он походил на обычное болото, каких уйма в этих местах. Огромное, твердое на вид болото, курящееся, несмотря на довольно теплый денек, паром или туманом. Как будто под его поверхностью кипел ведьмин котел…
– Зона…
«Что вы сказали? – откликнулся «внутренний голос». – Какая зона?»
«У Стругацких есть такая книга – «Пикник на обочине»… Аномальная зона. Не удивлюсь, если здесь приборы такое чудят… Повезло ей, что так далеко от обжитых мест лежит. А то излазили бы уже всю вдоль и поперек всякие уфологи да контактеры… Полагаете, что под этой… равниной лежит летающая тарелка? Какие же у нее тогда размеры?»
«Полной информации мне найти не удалось, – ответил Ланской. – Впечатление такое, что там, в будущем, всем это давным-давно известно и неинтересно… Как если бы нашли Ноев Ковчег на вершине Арарата, но так давно…»