– Прелестная совушка! Если я правильно понял твои слова, мы с тобой товарищи по несчастью. Но – увы! – напрасно ты надеешься на нашу помощь. Выслушай нашу историю и ты поймешь, что мы сами нуждаемся в помощи так же, как ты.
IV
Когда калиф кончил свою грустную повесть, сова тяжело вздохнула и сказала:
– Да, я вижу, что несчастье, постигшее вас, не меньше моего. Вы, наверное, догадываетесь, что и я от рождения не была совой. Отец мой – властелин индии, а я его единственная дочь. Злой волшебник кашнур, который заколдовал вас, заколдовал и меня. Однажды он явился к моему отцу сватать меня за своего сына Мирзу. Мой отец очень рассердился и приказал выгнать Кашнура. И вот тогда Кашнур поклялся отмстить моему отцу. Он переоделся в платье раба и проник во дворец. Как раз в это время я гуляла в саду и мне захотелось пить. Он поднес мне какое-то питье, ине успела я сделать глоток, как стала отвратительной птицей, которую вы видите перед собой. Я хотела закричать, позвать на помощь, но от страха лишилась голоса. А злой Кашнур схватил меня и принес сюда. Здесь, – сказал он, – ты будешь жить до конца твоих дней, чтобы пугать всех зверей и птиц своим уродством. Впрочем, ты можешь не терять надежды на спасение, – добавил он со смехом. – Если кто-нибудь согласится взять тебя в жены – вот такую, какая ты сейчас, с круглыми злыми глазами, с крючковатым носом и острыми когтями, ты снова станешь человеком. А пока явится к тебе избавитель, сиди здесь. Может быть, теперь ты пожалеешь отом, что твой отец не захотел выдать тебя за моего сына.».
Тут сова замолчала и вытерла крылом слезы, которые снова закапали из ее глаз.
Калиф и визирь тоже молчали, не зная, ка утешить несчастную принцессу.
– О, если бы мне снова стать человеком! воскликнул калиф. – Я отомстил бы за тебя этому отвратительному колдуну! Но что я могу сделать теперь, когда я сам – жалкая, длинноногая птица! – И он горестно опустил свой клюв.
– Государь! – воскликнула сова. – Мне кажется, не все еще потеряно. Забытое слово ты можешь узнать! И когда колдовские чары будут сняты с тебя, может быть, тогда и я избавлюсь от беды. Ведь недаром же мне было предсказано, что аист принесет мне счастье.
– Говори же скорее! Что я должен сделать, чтобы избавиться от колдовства! – воскликнул калиф.
– Слушай меня, – сказала сова. – Раз в месяц колдун Кашнур и его сообщники собираются среди этих развалин в подземном зале. Там они пируют и похваляются друг перед другом своими проделками, открывают друг другу свои тайны. Я часто подслушивала их. Может быть теперь кто-нибудь из них обмолвится и назовет забытое тобой слово.