А принцесса подумала:
«Вот это молодец так молодец!» – и ласково взглянула на Эспена.
На другой день Эспен снова пошёл в лес со своим стадом.
Зайцев он разогнал подальше, чтобы они не мелькали у него перед глазами, а сам опять улёгся на травке.
Солнышко ласково припекало, земляники кругом было столько, что Эспен, не сходя с места, собирал её целыми пригоршнями, под боком у него была сумка, доверху набитая и печёным, и солёным, и жареным, а в кармане лежала волшебная дудочка.
Кажется, чего уж лучше! И в самом деле, Эспен ничего лучшего и пожелать не мог!
А король тем временем не знал ни одной спокойной минуты. Он даже от завтрака отказался и всё думал да раздумывал, как это Эспен ухитрился собрать всех зайцев.
А так как додуматься он всё равно не мог, то он решил сделать вот что: подослать к Эспену фрейлину, чтобы она выведала у Эспена его секрет.
Фрейлина не очень-то обрадовалась такому поручению.
Слыханное ли дело, чтобы первая фрейлина королевского двора разговаривала с простым пастухом! Но король не любил, когда с ним спорили, и ей пришлось пойти.
С кочки на кочку, от цветочка к цветочку, точно стрекоза, запрыгала она по лужайке и наконец добралась до опушки леса.
Разговор она начала издалека.
– Добрый день, Эспен!
– Добрый день, фрейлина!
– Не правда ли, какая хорошая погода, Эспен!
– Ваша правда, отличная погода, фрейлина!
– И птички как хорошо поют!
– Прекрасно поют, фрейлина!
Фрейлина замолчала, не зная, что бы ещё сказать.
И Эспен молчал.
– Послушай, Эспен, а что ты тут делаешь? – спросила наконец фрейлина.
– Как видите, пасу зайцев.
– Да ведь они у тебя все разбежались,– засмеялась фрейлина.– Я ни одного не вижу.
– Что ж, что разбежались,– сказал Эспен.– Когда надо будет, я их позову, они все и сбегутся ко мне.
– Это удивительно! – воскликнула фрейлина.– И почему это зайцы тебя слушаются?
– Да они не меня слушаются, а мою дудочку,– сказал Эспен.– Вот, поглядите сами.
Эспен дунул в свою дудочку, и верно – все зайцы мигом сбежались на лужайку.
– А хотите, дуну ещё раз, и все зайцы снова разбегутся.
Эспен дунул ещё раз, и верно – все зайцы разбежались.
– Ах, Эспен, что за прелесть эта дудочка,– воскликнула фрейлина.– Не продашь ли ты её? Я охотно дам тебе за эту дудочку сто талеров.
– Сто талеров, пожалуй, маловато за такую дудочку,– сказал Эспен.
– Да что ты, Эспен! Надо всё-таки и совесть иметь! Ты только подумай – сто талеров! Тебе, верно, и не снились такие деньги!
– Что правда, то правда – больше одного талера я никогда ни во сне, ни наяву не видал. Ну ладно, давайте мне сто талеров, а в придачу снимите-ка с меня сапоги. Жара такая, что шевельнуться неохота.